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Les cuirassés et les destroyers sont deux types de navires de guerre. Les cuirassés ont prospéré du début du 19ème siècle jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, bien qu'ils soient progressivement tombés en désuétude au cours des décennies suivantes. Les destroyers ont été développés à la fin du 19ème siècle et continuent de jouer un rôle dans la guerre navale moderne. Bien qu'il existe des similitudes entre eux, les deux types de navires diffèrent à de nombreux égards.
Cuirassés
Les navires de guerre descendaient des navires des 18ème et 19ème siècles, les premiers combats ayant été menés en 1870 par la marine française. Fabriqués entièrement en acier au lieu de bois avec armure en acier, ils étaient actionnés à la vapeur et armés d’armes lourdes. Le lancement du HMS Dreadnought en 1906 a marqué le début de l'ère des cuirassés. Rapides, lourdement armés et dotés d’armes de gros calibre, les cuirassés étaient au centre de la course aux armements des puissances européennes. Son rôle était d'engager et de détruire d'autres grands navires ennemis ou de bombarder la côte.
Destroyers
Le destroyer a son origine à la même époque que le cuirassé. Appelés à l'origine "destroyers de sanglier torpille", ils ont été mis au point par la marine britannique pour répondre à la menace que constituaient les petits navires lance-torpilles rapides pour menacer les grands navires. Légers et maniables, et pourtant fortement armés, les destroyers ont été utilisés pour escorter de gros navires en interceptant et en détruisant des menaces. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ils servaient à la protection des sous-marins et aux frappes aériennes des grands navires, y compris les navires de commerce.
Différences dans l'armement
Les armements des cuirassés et des destroyers étaient complètement différents. Dans le but d'attaquer des cibles hautement armées, les cuirassés étaient dotés de batteries extrêmement puissantes. Par exemple, l’USS Mississippi, qui s’est battu lors de la bataille du détroit de Surigao en 1944, probablement la dernière bataille navale de l’histoire, portait à son bord 12 armes de 14 pouces, ainsi que 12 armes de 5 pouces, 4 pouces, des tubes de torpilles. Il y avait un équipage de plus de 1000 marins. En revanche, un destroyer contemporain, le USS McGowan, ne transportait que 5 canons de 5 pouces, mais 16 canons anti-aériens ainsi que des tubes lance-torpilles et des lance-grenades hauturiers. Son équipage était composé d'environ 300 marins.
Différences dans les rôles tactiques
Comme le montrent les différences d'armement, les deux types de navires ont été utilisés différemment dans les batailles. Le rôle du cuirassé était d'engager les navires ennemis avec leur armement lourd, tandis que le destroyer suivait les plus gros navires d'assaut rapides, aériens, sous-marins et petits bateaux. La Seconde Guerre mondiale a vu le raid aérien devenir la forme dominante de la guerre navale; les porte-avions pourraient attaquer des cibles hors de la portée des plus gros canons de cuirassés. Ils ont commencé à décliner peu après la Seconde Guerre mondiale et n’ont été utilisés que pour des missions de tir et de prestige. En 2006, la marine américaine les a retirés de son record. Les destroyers sont maintenant les navires de combat les plus lourds de la plupart des forces armées, bien que certains utilisent encore des croiseurs plus lourds.