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Popularisée par des œuvres fantastiques telles que "Harry Potter et la pierre philosophale" de J. K. Rowling, la pierre philosophale était une substance mystique recherchée par les anciens alchimistes du Moyen Âge. Les alchimistes croyaient que ceux qui possédaient la substance pourraient transformer le plomb en or.
Alchimie
L'alchimie était un art, une science et une philosophie anciens et médiévaux. L'objectif principal des praticiens de l'alchimie, appelés alchimistes ou philosophes de la chimie, était de trouver un moyen de modifier ou de transformer un métal, tel que le plomb, en or ou en argent. Ils recherchaient également un élixir de vie, ou une substance qui augmenterait la vie indéfiniment, ainsi qu'un processus artificiel pour créer la vie. Cependant, selon l'alchimiste moderne Johaness Helmond, l'alchimie est en réalité un symbole de la transformation de l'âme par l'illumination.
La pierre philosophale
Les alchimistes pensaient qu’ils ne pourraient pas transformer les métaux en or sans une certaine substance appelée pierre philosophale. Peut-être que ce nom est trompeur. De nombreux textes la décrivent comme une poudre ou un liquide constitué de divers métaux travaillés avec plusieurs métaux au lieu d'une pierre. Selon l'alchimiste John Read, les alchimistes ont travaillé avec diverses substances mystiques. Les trois substances les plus populaires étaient le soufre et le mercure philosophiques, apparemment synthétisés à partir d'or et d'argent, et le sel philosophique du mercure. Ces substances ont été placées dans un composant en verre appelé récipient hermétique ou œuf de philosophe, puis réchauffées dans un processus que les alchimistes ont appelé The Great Work.
Nicolas Flamel
Les fans de la série Harry Potter reconnaîtront le nom de Nicolas Flamel tiré du livre "Harry Potter et la pierre philosophale". Il était vraiment un alchimiste des XIVe et XVe siècles qui était supposé avoir réussi à créer la pierre philosophale. Selon la légende, à la fin des années 1370, Flamel aurait acheté un livre d'alchimie qui indiquerait au lecteur comment transformer les métaux en or. Cependant, Flamel n'a pas bien compris le texte avant de l'avoir présenté à un Juif juif en Espagne qui l'a aidé à interpréter les symboles du livre. Au début des années 1380, Flamel aurait, semble-t-il, commencé à devenir la source inépuisable d'or et d'argent provenant du mercure. Sa femme et lui n’avaient pas d’enfants, ils ont donc largement partagé leur découverte avec des œuvres de bienfaisance telles que des églises, des écoles et des hôpitaux. Les sceptiques pensent que Flamel a utilisé ses compétences en alchimie comme une histoire pour dissimuler ses activités financières, telles que prêter de l'argent à des nobles et aider des Juifs en France et en Espagne à faire des affaires.
Alchimie et Chimie
Bien que de nature mystique, les alchimistes ont en réalité ouvert la voie à la chimie moderne et ont fait de nombreuses découvertes importantes. Par exemple, les alchimistes ont découvert l'acide sulfurique, l'eau de Javel au potassium, le bicarbonate de potassium, le benzoïque et le zinc. Au début du XVIIIe siècle, l'alchimiste Johann Friedrich Boetticher fut le premier Européen à apprendre la formule de la porcelaine. Des preuves provenant de certaines bibliothèques d'alchimistes européennes suggèrent également que les alchimistes ont également expérimenté la transmission radio, l'enregistrement audio, la photo et le vol.