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Le mouvement moderniste de la littérature, qui a duré du XIXe au milieu du XXe siècle, a été caractérisé par des innovations telles que le récit dans le flux de la conscience, l'expansion et la contraction du temps narratif et les arcs narratifs fragmentés. La littérature contemporaine (souvent appelée postmoderne) est allée plus loin en incorporant des éléments de parodie des genres et de pastiche, les nouveaux médias, l'absurdisme et l'ironie, développant un style autoréférentiel qui attirait l'attention sur son propre artifice.
Parodies de genre
Certaines œuvres de la littérature moderniste étaient déjà connues pour subvertir les genres classiques, comme l'épopée héroïque, en parodiant des éléments du genre sous forme de pastiche. Mais les œuvres postmodernes ont utilisé cette technique encore plus délibérément et consciemment. Quelques exemples incluent «L'arc-en-ciel de la gravité», de Thomas Pynchon, qui s'approprie des thèmes de la bande dessinée et de l'art populaire, et «Le déjeuner nu», de William S. Burrough, qui incorpore des éléments de fiction policière.
Nouveau média
Le postmodernisme diffère du modernisme en ce qu'il explore l'environnement médiatique qui a proliféré dans la période d'après-guerre. Quelques exemples incluent le style de journalisme autoréférentiel de Hunter S. Thompson dans des œuvres comme "Fear and Delusion in Las Vegas" et la façon dont Don DeLillo incorpore les nouvelles de la radio et de la télévision dans son feuilleton "White noise".
Absurdisme
Le thème absurde a été développé dans des mouvements modernistes comme le surréalisme et le dadaïsme et a joué un rôle encore plus important dans la littérature postmoderne. L'une des œuvres les plus connues de l'absurdisme postmoderne est «Waiting for Godot» de Samuel Beckett, qui met en scène deux personnages qui attendent absurdement un événement qui ne se produit jamais.
Ironie
La caractéristique peut-être la plus connue des œuvres postmodernes est l'utilisation de l'ironie, des références personnelles et de l'artifice délibéré. Dans le modernisme, l'ironie était souvent utilisée en référence à un genre spécifique ou comme ressource narrative, mais dans le postmodernisme, l'ironie est utilisée pour remettre en question l'idée même de littérature, d'art et de culture dans son ensemble. Quelques exemples incluent «Fogo Pálido», de Vladimir Nabokov, qui utilise un poème à l'intérieur du livre pour satiriser l'étude universitaire de la littérature et la nouvelle de Jorge Luis Borges «Dialogue sur un dialogue».