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Les arbres les plus hauts et les plus anciens sont des conifères, apparus pour la première fois il y a environ 350 millions d'années. Distingu par feuilles pinnate et en forme d'aiguille, certaines espèces sont à feuilles caduques, bien que la plupart sont à feuilles persistantes. Les conifères ont des cycles de vie uniques en raison de la façon dont ils se reproduisent et grandissent. En raison de cette spécificité, beaucoup d’entre eux vivent jusqu’à un siècle, alors que certains survivent encore pendant des milliers d’années.
Processus de reproduction
L'un des principaux avantages des conifères qui leur a permis de survivre pendant des millions d'années est leur capacité à produire des pommes de pin. La plupart des plantes se reproduisent au moyen de fleurs et de fruits et dépendent de l'aide d'insectes et d'autres animaux à polliniser. Les conifères n'ont pas besoin d'autres êtres vivants pour germer; au lieu de cela, ils profitent du vent pour polliniser leurs œufs. Leurs cônes de pin sont également résistants et ont été conçus biologiquement pour ne lâcher des graines germées que lorsque les conditions climatiques le permettent. Certaines espèces n'ouvrent pas leurs cônes de pin germés pendant des mois, voire des années, à moins que l'arbre ne "perçoive" l'état du temps, permettant ainsi aux graines de pousser.
La fertilisation
La plupart des conifères peuvent produire des cônes mâles et femelles; en général, ils produisent plus de cônes de pin mâles que de femelles. Ils le font pour s'assurer que le vent libère suffisamment de pollen pour que les pommes de pin femelles puissent germer. Lorsque le pollen atteint les œufs, ils se développent et produisent des graines germées qui ont tendance à avoir des extensions en forme de plumes pour permettre au vent de les transporter facilement. Une fois que les conditions climatiques sont adéquates, l'ananas femelle s'ouvre et libère les graines germées. Si le vent est assez fort, certaines graines peuvent parcourir plusieurs kilomètres avant d'atterrir.
La croissance
Comme pour la plupart des plantes, les graines de conifères doivent être sur le sol pour pousser. Comme dans le cas des autres êtres vivants, la première phase de la vie est la plus cruciale. A ce stade, sa croissance se concentre sur le tronc, les aiguilles et les racines. Tous les autres processus biologiques, tels que la production d'une pomme de pin, sont suspendus. Comme les conifères ont des aiguilles au lieu de feuilles, ils ont plus de chances de survivre que la plupart des plantes, car ces aiguilles sont recouvertes d'une cire qui préserve l'humidité, évitant ainsi le dessèchement, même dans les climats les plus sévères. De nombreux conifères peuvent également conserver leurs aiguilles en hiver, ce qui leur permet de stocker de l'énergie et de se préparer au soleil dès son arrivée.
Excellente structure vasculaire
En plus de ses feuilles particulières et de son processus de reproduction, la structure vasculaire des conifères est également avantageuse. Les plantes vasculaires ont des tissus dans lesquels les nutriments circulent dans le système, assurant une croissance forte et saine. Cette structure vasculaire permet aux conifères de se développer et de conserver leurs gros troncs.