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Les courants marins jouent un rôle important dans le contrôle du climat dans le monde. Ces chaînes agissent comme un convoyeur géant, chauffant et refroidissant des parties de la Terre avec l’eau circulaire. La fonte des calottes polaires, causée par le réchauffement de la planète, peut affecter les conditions générant la circulation océanique, ce qui aura un effet dramatique sur le climat.
Que sont les courants océaniques?
Il existe plusieurs courants océaniques dans le monde et ils sont collectivement connus comme un transporteur maritime mondial. L'un des principaux moteurs du mouvement des eaux océaniques est la circulation thermoaline, où la densité de l'eau, affectée par la température et la salinité, fait que l'océan est circulaire. Ces courants océaniques ont un impact sur le climat. Le Gulf Stream dans l’Atlantique, par exemple, transporte de l’eau chaude avec un niveau de salinité élevé et une faible densité de régions équatoriales plus au nord à la surface de l’océan, réchauffant des pays comme le Royaume-Uni. Plus l'eau va vers le nord, plus il fait froid. L'eau froide devient plus dense, descend plus au fond de l'océan et est ramenée au sud. Cela crée un courant océanique continu dans l'Atlantique Nord.
Réchauffement climatique
Un des effets du réchauffement climatique est la fonte des calottes polaires. Comme ils ne sont composés que d’eau douce, leur fusion continue ferait diminuer le niveau de salinité dans les eaux océaniques environnantes. Les modifications des niveaux de salinité peuvent affecter les courants thermoaliniques en empêchant l'eau d'atteindre une densité suffisante pour atteindre le fond de l'océan. Si c'est plus grave, les courants océaniques peuvent s'arrêter complètement.
Les effets
Si les courants océaniques s’arrêtaient, le climat pourrait changer de manière très significative, notamment en Europe et dans les pays de l’Atlantique Nord. Dans ces endroits, les températures chuteraient, touchant aussi bien les humains que les plantes et les animaux. À leur tour, les économies pourraient également être affectées, en particulier celles impliquant l'agriculture. Si ces effets persistaient, l'Europe, les pays de l'Atlantique Nord et une partie de l'Amérique du Nord pourraient connaître de longues périodes de gel. Cependant, si les courants océaniques étaient perturbés par le réchauffement de la planète, ces températures seraient également affectées par d'autres aspects du phénomène de réchauffement de la planète.
Histoire
Les roches et la glace témoignent des courants océaniques qui se sont arrêtés pendant des périodes de temps historiques. On en trouve un exemple il y a environ 13 000 ans, lorsque la chaleur ressentie à la fin d'un âge glaciaire a provoqué la fonte et l'entrée conséquente dans l'océan de grandes masses d'eau gelée. Les changements de densité d'eau qui en ont résulté ont arrêté les courants océaniques et créé des conditions de gel dans certaines parties du monde pendant plus de mille ans.