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Tous les conflits semblent passer par une série d'étapes. Le nombre exact et la nature de ces phases varient en fonction du spécialiste qui fait les distinctions appropriées. Dans le livre "Essentials of Organizational Behavior", l'auteur Stephen P. Robbins décrit cinq niveaux de conflit, en commençant par une opposition potentielle et en se terminant par des résultats possibles. Eric Brahm et Louis Kriesberg, du projet Beyond Knowledge of Intractability de l'Université du Colorado, voient la situation comme une série de sept niveaux qui chevauchent en quelque sorte les cinq considérés par Robbins.
Urgence
L'urgence survient lorsqu'il y a place pour l'hostilité et qu'une situation potentielle devient un conflit. Selon le contexte organisationnel de Robbins, celui-ci est divisé en deux étapes séquentielles. A commencer par "opposition ou incompatibilité potentielle". Brahm et Kriesberg l'appellent «conflit latent», lorsque l'opportunité de l'affrontement est consommée, en raison d'une dissidence dans la communication, l'action ou des problèmes personnels. Si un camp est affecté négativement par ces conditions, suffisamment pour y réagir, le conflit devient ce que Robbins appelle la phase de «cognition et personnalisation».
S'aligner
À ce stade, le conflit a évolué, de sorte que les deux parties perçoivent l'intention de l'autre, soit correctement, soit, comme c'est généralement le cas, à tort. C'est à ce stade que les personnes impliquées commencent à montrer des comportements en opposition directe avec les intentions de l'adversaire, telles que des revendications concurrentielles et des tactiques d'évasion. Ici, l'affrontement peut devenir «institutionnalisé» si les parties continuent à voir l'autre comme un adversaire, perpétuant leurs perceptions de l'identité de l'autre personne, en fonction de leur position dans le conflit.
Crise
À un certain moment du conflit, les opposants deviennent tellement polarisés qu'aucune des parties ne veut concéder, même si aucune n'est prête à gagner. Cette crise (ou phase d'urgence) peut être réalisée après l'échec des stratégies de domination, l'absence de soutien, la dissolution des ressources ou si les coûts de ce combat sont devenus trop élevés. Habituellement, c'est à ce moment que l'espace est ouvert à la perception de l'impasse.
Négociation
Une fois que les deux impliqués ont reconnu qu'ils étaient dans une impasse, la ténacité des positions appropriées est relâchée, les intensités émotionnelles et les attachements sont adoucis et le désir d'écouter l'autre grandit. À ce stade, la situation atteint un niveau de «désescalade» et la possibilité que certains accords puissent survenir. Des stratégies sont formées, telles que des engagements et des marchés.
Résolution
Ce à quoi Robbins se réfère dans la phase d'après-guerre, Brahm et Kriesberg se divisent en deux niveaux: "accord / résolution" et "consolidation de la paix et réconciliation post-conflit". Quelle que soit la nomenclature, cette cinquième et dernière phase survient lorsque le conflit se résout en quelque sorte pacifiquement, si possible. Robbins note que les résultats peuvent être fonctionnels ou dysfonctionnels.