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Un alcool réagissant avec un acide forme un ester. Le cholestérol ayant le groupe OH caractéristique des alcools, il peut se fixer à un acide gras et former un ester. Les esters de cholestérol peuvent provoquer l'athérosclérose, bien qu'ils soient physiologiquement importants.
Transport du cholestérol
L'attraction chimique du cholestérol vers l'eau l'empêche de passer dans la circulation sanguine. Pour cette raison, l'enzyme sanguine appelée LCAT estérifie le cholestérol. L'ester résultant n'est pas attiré par l'eau et peut facilement circuler partout où cela est nécessaire, selon Michael Palmer de l'Université de Waterloo.
Stockage de cellules
Si trop de cholestérol s'accumule dans une cellule, l'enzyme appelée ACAT le convertit en un ester pour un stockage sûr, selon "Métabolisme et Nutrition" (Métabolisme et Nutrition). De petites gouttes de graisse dans le cytoplasme servent d'unités de stockage pour l'ester, selon le Journal of Lipid Research. Le cholestérol libre et non estérifié peut endommager la membrane cellulaire. Les cellules hépatiques sont des unités de stockage spéciales pour le cholestérol non estérifié.
Précurseur des stéroïdes
Le cholestérol estérifié peut servir de précurseur stéroïdien du cortex surrénalien. Les glandes surrénales sont au-dessus des reins. Ses hormones ont la même structure de base que quatre anneaux de cholestérol. Ce dernier se transforme facilement en hormones surrénales comme le cortisol, qui agit comme un stimulant dans les situations de stress.