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Les découvertes les plus importantes de la paléontologie ont complètement transformé la façon dont les hommes voient le monde. L'étude des fossiles par les paléontologues nous aide à comprendre les formes de vie qui nous ont précédés. Ses travaux donnent un aperçu du progrès de l'évolution et situent également les événements d'extinction de masse susceptibles d'interférer avec l'avenir de la planète. Découvrez quelques-unes des principales découvertes de la paléontologie.
Armadillos et paresseux géants en Argentine
La découverte de tatous et de paresseux géants par Charles Darwin dans les années 1850 l'a aidé à formuler l'Origine des espèces, une étude dans laquelle Darwin a présenté la théorie de l'évolution. Le premier véritable indice de l'évolution de Darwin ne vient pas du bec d'un animal vivant sur l'île des Galapagos, mais de fossiles de tatous et de paresseux géants trouvés trois ans plus tôt sur une plage argentine. Pour lui, l'idée que les deux animaux étaient les prédécesseurs des tatous et paresseux actuels était une explication qui semblait plus économique et plus convaincante que le scénario créationniste classique de l'époque.
"Dinopássaro"
La découverte de l'archéoptéryx, un oiseau dinosaure, a eu lieu en 1861. La découverte d'un fossile de dinosaure avec des plumes sur les ailes a fourni à Darwin un soutien crucial pour sa théorie de l'évolution. En 2004, des chercheurs du Natural History Museum de Londres ont conclu qu'il s'agissait du fossile le plus primitif d'un oiseau. Les chercheurs ont examiné le crâne de l'animal en utilisant la tomodensitométrie, vieux de 147 millions d'années, et ont découvert des zones du cerveau liées au contrôle du vol et à la vue des oiseaux modernes.
La découverte de fossiles de dinosaures et d'oiseaux aide à comprendre le processus d'évolution (Photodisc / Photodisc / Getty Images)
Premiers hominidés
Toutes les découvertes de la paléontologie ne concernent pas les dinosaures. Cette science s'étend à toutes les formes de vie préhistoriques. En 2003, un crâne découvert en Afrique suggère que des hominidés, qui sont des espèces apparentées à l'homme, étaient présents en Afrique 3 millions d'années avant toute autre preuve déjà constatée. Les caractéristiques du crâne suggèrent que cette créature a précédé les hominidés, qui suivraient au cours de l'histoire. La preuve offerte par ce fossile est que les familles d’êtres humains et de grands singes se sont séparées il ya plus de 7 millions d’années.
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En 2004, des chercheurs de l'Université de Yale et des musées nationaux d'Écosse ont conclu que les premiers animaux vivaient sur terre il y a 428 millions d'années, après avoir étudié le fossile d'un arthropode primitif à mille pattes et seulement 1 cm, appelé Pneumodesmus newmani. Trouvé dans un village en Ecosse, l'animal avait des structures conçues pour respirer l'air et, après avoir analysé son trait anatomique, les scientifiques pensent qu'il s'agit de la créature la plus ancienne qui a quitté les océans et s'est installée dans des endroits secs.
