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Les combustibles fossiles (charbon, gaz naturel et pétrole) constituent la base des besoins en énergie du monde moderne. Les dépôts de matière organique, soumis à des millions d'années de chaleur et de pression, finissent par devenir des sources naturelles de chaleur et d'énergie. Ces anciens gisements d'énergie déplacent le monde d'aujourd'hui et, en tant que consommateurs, il est important que nous comprenions pourquoi et comment ils influencent la société.
Types
Lorsque nous parlons de combustibles fossiles, nous faisons référence aux trois principales sources produites par la terre: le charbon, le gaz naturel et le pétrole (également appelé pétrole brut). Selon le Département du travail des États-Unis, ces trois types de combustibles fournissent ensemble 85% de l'énergie du pays. Le charbon est constitué en grande partie de carbone; le pétrole et le gaz naturel sont appelés hydrocarbures (molécules combinées d’hydrogène et de carbone) et se produisent naturellement à l’état liquide ou gazeux.
Histoire
Au cours de la période carbonifère, il y a 300 millions d'années, des marais et des jungles verdoyantes recouvraient la terre et des algues recouvraient la mer. Les matériaux résultants de ces algues et plantes mortes ont coulé jusqu'au fond de la mer et se sont accumulés dans des couches de tourbe. À mesure que davantage de débris s’accumulaient sur cette couche de tourbe, ses molécules subissaient l’effet de millions d’années de chaleur et de pression jusqu’à ce qu’elles se dissolvent dans leurs composants les plus fondamentaux; dans ce cas, le carbone et l'hydrogène. Le type de carburant obtenu dépend de la manière dont ce processus se produit.
Caractéristiques
La tourbe est comprimée et protégée de l'eau et des débris par sédimentation, formant ainsi du charbon, qui en a plusieurs variétés en fonction de la teneur en carbone présente; plus il y a de carbone, plus l'énergie produite par le charbon est propre. Le pétrole et le gaz naturel ont été créés presque de la même manière, mais ils se sont complètement déshydratés; au lieu de cela, ils ont formé des réservoirs dans des roches poreuses souterraines.
La géographie
Vous pouvez trouver tous les types de combustibles fossiles sur presque tous les continents, mais certains types sont plus abondants dans certains endroits spécifiques. Par exemple, le Moyen-Orient possède les plus grands gisements de pétrole brut de la planète et le gaz naturel se trouve généralement près des gisements de pétrole brut, mais pas nécessairement en quantités compatibles. Le charbon est plus abondant et peut être trouvé sur tous les continents.
Les avantages
Un grand avantage des combustibles fossiles est la facilité d'utilisation. Le charbon est très abondant et, après avoir été cassé, il est facilement combustible. Le gaz naturel et le pétrole peuvent être transportés efficacement par des pipelines, ce qui leur permet de transporter de l'énergie dans des zones considérées comme éloignées.
Inconvénients
Bien que les combustibles fossiles puissent être facilement transportés, leur utilisation cause de graves dommages à l'environnement. Les centrales au charbon génèrent beaucoup de dioxyde de carbone et de soufre; les deux sont des gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement planétaire. De plus, ce sont des ressources finies et, lorsqu'elles seront épuisées, il n'y aura pas de réapprovisionnement.