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Bien que le reggae soit devenu populaire sur la scène internationale et que la Jamaïque soit souvent considérée par les touristes comme un paradis, elle subit depuis quelques temps des crises sociales caractérisées par une stratification économique extrême et une pauvreté dévastatrice. Le reggae a commencé comme une musique politique, enracinée dans le rastafarianisme, une religion d'origine anticolonialiste et anti-impérialiste. Le genre musical a été adopté par les Jamaïcains comme moyen de résistance culturelle.
Rastafarianisme
La Bible était la base littéraire de nombreux Jamaïcains dans le passé, en particulier parmi les esclaves et leurs enfants. Les missionnaires ont enseigné la Bible aux Jamaïcains, qui se sont identifiés à l'histoire de l'exode et à la souffrance de Jésus dans l'empire romain. Au début du XXe siècle, Marcus Garvey, un Jamaïcain considéré par beaucoup comme un prophète de la libération des noirs, déclara à son peuple qu'un nouveau roi serait couronné en Afrique. Sur la base de cette prophétie, de nombreux Jamaïcains ont vu l'empereur éthiopien Haile Selassie comme la réincarnation du Christ. Le surnom de Haile Selassie était Ras Tafari, et ses disciples devinrent des Rastafariens. Les "dreadlocks", comme certains l'appellent, prêchent le pacifisme et la fraternité, fument de la marijuana dans le cadre d'un rituel religieux et la plupart sont végétariens.
Reggae
Le terme reggae n’a été appliqué à un genre musical qu’à la fin des années 1960. C’est un produit d’un autre genre, appelé ska, qui fusionne la musique africaine traditionnelle avec les styles jazz, rythmique, blues et calypso. Les musiciens qui jouaient du ska avaient ralenti leur musique au style "rudy boy", donc le reggae a encore accéléré. Les pionniers du style étaient Bunny Lee, Clancy Eccles et Lee "Scratch" Perry. En 1963, un groupe de reggae populaire appelé The Wailers est entré en scène. Ses membres étaient Bunny Wailer, Peter Tosh et un jeune chanteur nommé Bob Marley.
Marley
Bob Marley était Rastafarian. Ses paroles étaient résolument politiques, sa voix était douce et ses chansons devinrent des hymnes aux jeunes et pauvres Jamaïcains. En 1973, Marley et les Wailers sont acclamés par la critique pour l'album "Catch a Fire" et en 1974, ils ouvrent des concerts pour le groupe Sly et le Family Stone. Cependant, après la séparation du groupe, Bob a continué à enregistrer des albums après la fin et sa popularité a continué de croître. De plus en plus de personnes extérieures à la Jamaïque ont commencé à associer le pays à Bob Marley et au reggae.
Marley et Manley
Dans les années 1970, la crise économique et sociale a atteint le point où des morts et des meurtres politiques ont été couverts par des politiciens. Bob Marley a animé le spectacle One Love Peace auquel de nombreuses personnes attribuent le succès remporté par le candidat socialiste à la présidence, Michael Manley, aux élections suivantes. Quelques années plus tard, alors que la CIA était impliquée dans des activités anti-Manley, l'attaque de Manley quelques jours avant une autre émission était attribuée à des clients d'agence appartenant aux forces anti-Manley en Jamaïque. Que cela soit vrai ou non, le fait est que le reggae et la politique étaient inséparables en Jamaïque.