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Le système immunitaire détruit les agents infectieux, tels que les bactéries et les virus, une fois qu'ils pénètrent dans l'organisme. Parfois, le système immunitaire devient trop zélé et commence à causer des dommages à l'organisme. Les médicaments immunosuppresseurs bloquent ou inhibent le système immunitaire. Certains immunosuppresseurs augmentent les risques d'infections, mais ils sont utiles lorsque le système immunitaire endommage le corps.
Utilisation d'immunosuppresseurs chez le chien
Les immunosuppresseurs provoquent plusieurs effets secondaires graves chez le chien. Son utilisation doit être prescrite ou supervisée avec soin par un vétérinaire. Les immunosuppresseurs traitent les maladies auto-immunes lorsque le système immunitaire est hyperactif et qu’il attaque le corps, et que des dépôts d’activités systémiques se logent dans les tissus. Chez le chien, le système immunitaire attaque parfois les cellules sanguines, provoquant une anémie; le ligament des articulations, provoquant l'arthrite; la peau, des démangeaisons; ou une multiplicité de tissus à la fois, comme dans le lupus. Des substances agglutinées du système immunitaire peuvent se loger dans les reins, provoquant une maladie rénale. Les vétérinaires utilisent également des immunosuppresseurs pour traiter certains types de cancer, en particulier ceux impliquant le système immunitaire.
Stéroïdes
Les stéroïdes utilisés à des doses relativement élevées inhibent le système immunitaire. La prednisone et la prednisolone sont couramment utilisées dans les applications à long terme. La dexaméthasone, plus puissante que la prednisone, est utilisée moins longtemps. Les stéroïdes utilisés comme immunosuppresseurs peuvent provoquer des effets indésirables, tels que des maladies du foie, des ulcères d'estomac, des maladies de la peau, la perte de cheveux et le diabète. Ils sont généralement prescrits en doses décroissantes pour éviter de tels effets.
Cyclosporine
Les vétérinaires prescrivent la cyclosporine A, également appelée cyclosporine, un produit fabriqué à partir d’un certain champignon, comme immunosuppresseur sélectif capable de réduire l’activité du système immunitaire sans certains des effets secondaires négatifs des stéroïdes. Les allergies cutanées réagissent bien à l'utilisation de la cyclosporine. Cette dernière a été utilisée après des chirurgies de la moelle osseuse et des greffes de reins pour prévenir également le rejet de l'organe.
Autres immunosuppresseurs
Parmi les autres immunosuppresseurs utilisés chez le chien, on citera l'azathioprine, le cyclophosphamide, le chlorambucil, les sels d'or, les sulfones, la tétracycline avec niacinamide et pentoxifylline. Les vétérinaires prescrivent ces substances à divers problèmes, notamment le lupus et d'autres maladies de la peau causées par le système immunitaire.