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Les artistes du XIXe siècle étaient principalement des peintres, car la peinture était la forme d'art la plus dominante et la plus célébrée. Cependant, ces peintres se sont inspirés de mouvements et de traditions divers, voire contradictoires, tout au long du siècle. Les groupes d'artistes les plus en vue qui ont émergé à cette époque étaient les groupes néoclassique, romantique, réaliste et impressionniste.
Artistes néoclassiques
De nombreux artistes du début du XIXe siècle ont été associés au néoclassicisme, né pour la première fois dans la seconde moitié du XVIIIe siècle en Europe, où l’esprit des Lumières prévalait encore. Selon les idéaux des Lumières, l'homme (pas Dieu) était célébré. Les artistes néoclassiques, à l'instar des penseurs illuministes, privilégiaient l'intelligence et les réalisations humaines et imitaient délibérément l'art grec et romain pour revenir aux idéaux classiques qui exaltaient l'homme et non les autorités religieuses. L'artiste néoclassique le plus célèbre est peut-être Jacques Louis David, qui a représenté Socrates s'apprêtant à boire de la pruche pour montrer que l'homme devait toujours être fidèle à ses propres convictions. Jean-Baptiste-Siméon Chardin, Nicolas Poussin et Jean-Auguste-Dominique Ingres sont d'autres artistes notables néoclassiques.
Artistes Romantiques
Les artistes romantiques étaient ceux inspirés par les idéaux du mouvement philosophique et culturel romantique, qui cherchait à se révolter contre les valeurs établies de la société et de la religion. Les romantiques exaltaient l'individu au-dessus de la société, ainsi que l'imagination et les émotions au-dessus de la raison et du rationnel. Le plus important est peut-être que les romantiques ont célébré la nature et sa splendeur sublime. Les peintres romantiques représentaient généralement des ruines couvertes de lierre pour montrer que les réalisations humaines étaient inévitablement soumises aux vents destructeurs de la nature. Les romantiques craignaient le caractère destructeur de la nature, mais estimaient qu'il était nécessaire de rétablir l'équilibre et l'ordre des cultures en décomposition. Parmi les artistes romantiques célèbres figurent Thomas Cole, Thomas Moran, le baron A. Gros, John Constable, Gilbert Stuart et John Henry Fuseli.
Artistes réalistes
Les réalistes étaient des artistes axés sur des concepts scientifiques de la vision, tels que les effets optiques de la lumière. Ils ont également utilisé l'art pour défendre les idéaux démocratiques représentant la "vraie vie", plutôt que des scènes de biens de classe supérieure, qui ont été glorifiées dans l'art classique et romantique. Pour représenter honnêtement la réalité, les artistes réalistes ont utilisé le monde qui les entoure comme un thème incluant la vie commune de la classe moyenne. Marie Rosalie Bonheur, John Singleton Copley, Gustave Courbet, Edgar Degas, Thomas Eakins, Wilhelm Leibl et Edouard Manet.
Artistes impressionnistes
Les artistes impressionnistes ont fait leurs débuts à Paris. Les peintres impressionnistes ont utilisé la lumière naturelle et la technique des traits rapides pour représenter des paysages. Aux États-Unis, à l'origine, les artistes résistaient au mouvement impressionniste, mais finirent par accepter et incorporer le style dans la seconde moitié du XIXe siècle. Certains peintres impressionnistes, tels que Claude Monet, représentaient principalement des scènes tranquilles de la nature, telles que des lacs, des étangs et des champs en fleurs. Pierre August Renoir représentait généralement des individus (généralement des femmes) dans la nature. D'autres peintres impressionnistes, comme les Américains William Merritt Chase et John Singer Sargent, ont choisi les environnements animés de la vie urbaine. L'énergie culturelle à New York a produit de nouveaux artistes impressionnistes avec beaucoup de matériel thématique.