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Un désert peut ressembler à une région aride, avec peu de vie et d'activité. Cependant, une enquête plus approfondie révèle une chaîne alimentaire dynamique avec une variété d'adaptations qui permettent la vie dans ces conditions difficiles.
Chaîne alimentaire
La chaîne alimentaire de tout écosystème est similaire à un réseau alimentaire. Les plantes et les animaux ont besoin d'énergie pour survivre, énergie obtenue grâce à la nourriture. Chaque organisme consomme un type d'aliment différent. Nous pouvons diviser ces organismes en plantes, herbivores et carnivores.
Les plantes
Les plantes sont les premiers organismes à produire de l'énergie dans un environnement et sont classées comme producteurs primaires. Ils prennent l'énergie du soleil et la transforment en glucides qui sont utilisés pour la croissance et l'entretien des cellules; Ce procédé est appelé photosynthèse. Ils sont la nourriture la plus abondante de tout écosystème. Parce qu'ils ont l'énergie nécessaire, non seulement pour les organismes qui se nourrissent directement d'eux, mais aussi pour les animaux en haut de la chaîne alimentaire, ils doivent disposer d'un approvisionnement abondant en énergie sous forme de glucides.
Dans un environnement désertique, les producteurs primaires disposent d'une lumière solaire abondante pour se convertir en énergie; cependant, les sources d'eau sont rares, ce qui réduit le taux de photosynthèse. Cela limite la capacité de croître et de se reproduire, et pour cette raison, les déserts ont moins de plantes que les écosystèmes plus fertiles comme les forêts tropicales.
Herbivores
Un herbivore est un animal qui se nourrit de plantes. L'énergie obtenue à partir d'une plante est bien inférieure à la quantité d'énergie acquise à l'origine par elle. Entre 15 et 70% de l'énergie obtenue grâce à la lumière du soleil est utilisée pour l'entretien et la respiration de la plante, et les herbivores obtiennent le reste.
En raison de la rareté des plantes, les déserts ne supportent pas de grandes populations d'herbivores. Les terres arides sont les moins productives en termes de croissance de plantes et d'animaux herbivores. Les rongeurs sont très courants dans le désert, car leurs petits corps nécessitent moins d'énergie.
Carnivores
Les prédateurs de rongeurs et autres herbivores constituent la troisième catégorie de la chaîne alimentaire. Ces animaux sont appelés carnivores et obtiennent une quantité encore moindre d'énergie qui a été initialement introduite dans l'écosystème par la photosynthèse. L'animal qui est consommé a des poils, des os et d'autres matières non digestibles qui sont inutiles pour le carnivore. En moyenne, la consommation d'un autre animal fournit au carnivore environ 5 à 20% de l'énergie de la proie. Les carnivores qui habitent le désert comprennent les renards, les serpents et les oiseaux de proie.
Adaptation
Les organismes doivent s'adapter pour survivre dans des habitats difficiles comme les déserts, où l'eau est rare et la température de la journée est très élevée. Les plantes s'adaptent en augmentant le taux de production par unité d'eau. La production de glucides par les plantes dans des environnements où l'eau est limitée augmentera d'environ 0,4 g par kg d'eau.
Les animaux s'adaptent aux températures élevées et à la faible disponibilité de l'eau de diverses manières, telles que les habitudes nocturnes. En plus d'être plus petits, les carnivores qui habitent des écosystèmes arides ont besoin de moins d'eau que ceux qui vivent dans d'autres environnements. En cas de pénurie d'eau, les animaux tels que les coyotes et les renards consomment plus de nourriture, retiennent l'eau qu'ils contiennent et utilisent de faibles taux de métabolisme pour éviter d'autres pertes pendant la digestion.