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L'un des principaux objectifs des objectifs du millénaire des Nations Unies est d'améliorer la santé des enfants dans les pays sous-développés. Les maladies d'origine hydrique constituent le principal obstacle à ce phénomène. Elles peuvent être dues au manque d'assainissement. Le choléra, la typhoïde, la dracunculose et l'arsenicose sont certaines des maladies les plus courantes causées par la consommation d'eau sale.
Le choléra
Le choléra est causé par l'ingestion d'eau contenant la bactérie Vibrio cholerae. En tant qu’infection intestinale aiguë, il provoque une forte diarrhée, qui à son tour entraîne une grave déshydratation. Il peut aussi être accompagné de vomissements. Si elle n'est pas traitée, la déshydratation peut entraîner la mort. Environ 20% des patients atteints de choléra développent une diarrhée et entraînent une déshydratation sévère, tandis que 80 à 90% ne développent que des cas modérés de diarrhée qu'il est difficile de distinguer des autres facteurs responsables de la diarrhée. Par conséquent, et parce que le choléra peut être transmis par les matières fécales, il devient difficile de contenir les épidémies de la maladie dans les zones où l'assainissement est médiocre. Cette maladie a été signalée dans la plupart des pays sous-développés.
Fièvre typhoïde
Comme la choléra, la typhoïde est une maladie bactérienne. Elle est causée par la bactérie Salmonella typhi, présente dans les eaux contaminées par des matières fécales ou dans l'urine de personnes infectées. Après une période d'incubation de une à trois semaines, les personnes infectées développent des symptômes tels que fièvre, maux de tête, diarrhée, hypertrophie de la rate et du foie et des taches rougeâtres sur la poitrine. Les symptômes peuvent aller de légers à graves et les individus deviennent porteurs après l’apparition aiguë de la maladie. Bien qu’elle ait été traditionnellement traitée aux antibiotiques, la maladie devient résistante à beaucoup de ces traitements. On estime que 12 millions de personnes contractent la maladie chaque année dans le monde.
Maladie larvaire de Guinée
La maladie larvaire de Guinée, également appelée dracunculose, est contractée en buvant de l'eau contenant des larves de Dracunculus, un jeune ver originaire de Guinée. La maladie est confinée à l'Afrique, en particulier dans les zones rurales du Ghana, du Mali, d'Ethiopie et du Soudan. Sa prévalence a considérablement diminué ces dernières années, passant de 3,5 millions en 1986 à 3 190 en 2009, selon l'Organisation mondiale de la santé. La dracunculose provoque une douleur sévère et limitée, qui peut durer des mois.
L'arsenicose
Cette maladie est causée par la consommation d’eau potable contaminée par de l’arsenic pendant de longues périodes de cinq à vingt ans. Les symptômes incluent des lésions cutanées durcies. Ces symptômes peuvent s'aggraver et inclure le diabète, les troubles de la reproduction et les cancers de la peau, des vaisseaux sanguins, de la vessie, des poumons et du rein. L'eau provenant de sources naturelles, telles que les rivières, les lacs ou les puits, peut contenir de fortes concentrations d'arsenic. Le problème est particulièrement grave au Bangladesh, où environ 77 millions de personnes dans le pays risquent de recevoir de l'eau potable contaminée à l'arsenic. Il y a peu à faire en ce qui concerne le traitement de la maladie, rien que des interventions.