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Du 8ème siècle avant JC au IIème siècle après JC, toutes les grandes civilisations du monde ont connu ce que le philosophe allemand Karl Jaspers a appelé l '«époque axiale», une période de transition du polythéisme et des divinités mythiques à un concept monothéiste de Dieu et une ensemble objectif de moralité. À cette époque, les Grecs manifestaient plusieurs croyances différentes sur la mort et la vie après elle, toutes dépendant d'un ensemble différent de fondements philosophiques et religieux.
Les premiers concepts d'Hadès
Avant le 8ème siècle avant JC, la plupart des Grecs avaient une ou plusieurs croyances religieuses. La peur de la mort sous-jacente était commune à la plupart de ces croyances. En conséquence, une croyance s'est développée à partir de la mort en tant qu'être vivant, chassant la terre et prêt à affronter quiconque lui déplaît. Cet être est devenu connu sous le nom d'Hadès, une divinité à qui des sacrifices ont été faits pour éviter la mort et les catastrophes. On croyait que la mort résultait toujours du mécontentement d'Hadès et qu'une personne, une fois morte, devenait son esclave.
Plaire aux dieux
Tout comme Hadès est né de la peur de la mort, la croyance en d'autres divinités a été formée en partie par l'espoir d'une vie plus heureuse après elle. Les Grecs croyaient que le sort d'une personne après la mort dépendait de sa relation avec les dieux. Une bonne relation aboutissait à une transition pacifique ou héroïque de ce monde à l'autre, et la personne vivrait éternellement en tant qu'invité dans les palais des dieux. Ceux qui ne rendraient pas hommage aux dieux vivants, cependant, subiraient une mort douloureuse et / ou honteuse, et auraient un châtiment éternel en enfer. Dans n'importe quel scénario, seul l'esprit de la personne et les objets ou les personnes emportés avec lui iraient au-delà du monde.
Platon
Platon, l'un des premiers philosophes de l'ère axiale, a été le premier à propager de nouvelles compréhensions de la religion et de la philosophie qui ont considérablement affecté la compréhension de l'au-delà. Pour Platon, l'homme existait en corps et en forme, et sa forme ne pouvait pas mourir. Après la mort, son âme a été libérée dans un état de liberté spirituelle totale. Ironiquement, cet état contredit apparemment les conséquences de la conduite terrestre d'une personne; les bonnes personnes qui jouissaient de la protection de la loi seraient affligées par la liberté soudaine dans l'au-delà, tandis que les mauvaises personnes qui n'appréciaient pas la loi se réjouiraient du bonheur soudain. Les vues de Platon ont reçu très peu de popularité, mais ont été acceptées lorsqu'elles étaient combinées avec des points de vue religieux plus gratifiants pour un bon comportement.
Aristote
Aristote a élargi les concepts de Platon de l'âme et du corps, proposant une hiérarchie des êtres tout au long de l'existence. Pour les âmes, la plus haute perfection des êtres spirituels était un Dieu tout-puissant, au service duquel l'existence terrestre était mesurée. Un bon comportement était calculé par un ensemble de morales que le Dieu unique incarnait et qu'Aristote appelait vertus. Cependant, les principes de conduite terrestre d'Aristote n'étaient pas très bien acceptés, car il proposait la mort de l'âme dans le cadre de sa croyance. Comme les principes de Platon, Aristote avait besoin d'être mélangé avec d'autres fondations religieuses avant de devenir populaire. Beaucoup considèrent les principes combinés de Platon et d'Aristote comme le cadre qui a rendu la civilisation occidentale plus réceptive à l'émergence éventuelle du christianisme.