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Les diverses similitudes entre l'euphorbe et le cactus sont dues à l'évolution convergente. Par exemple, les deux ont des troncs succulents, car ils sont un type de plante qui stocke de l'eau dans les tissus du tronc. Cette adaptation, combinée au manque de feuilles, leur permet de survivre dans des conditions très arides. De même, la présence d'épines protège les succulents troncs des attaques d'animaux du désert. Cependant, une fois que vous savez quoi rechercher, les euphorbes et les cactus sont bien distincts.
Aréoles
Une caractéristique qui définit la famille des Cactaceae est la présence de structures externes connues sous le nom d’aréoles. Ces structures sont facilement visibles à la surface d’un cactus, où elles ressemblent à de petites taches souvent diffuses. Ils se produisent généralement dans un motif linéaire ou géométrique sur le corps du cactus. Les aréoles sont des régions de noeuds à croissance très condensée et donnent naissance à des épines, des fleurs et des boutons. Aucune autre plante, ni euphorbes, n'ont de frontières.
Épines
Les épines des cactus diffèrent de celles des euphorbes d'une manière très perceptible: celles des cactus se développent à partir des aréoles. Celles des euphorbes semblent se développer directement à partir du tronc. En outre, les épines d'euphorbe se présentent généralement par paires. Cela est dû au fait que ce sont des stipules hautement modifiées, une forme de germination qui vient par paires. Les épines de cactus sont des feuilles hautement modifiées et peuvent apparaître seules ou en touffes, selon les espèces.
Des fleurs
Les fleurs de cactus, comme leurs épines, émergent des aréoles. Elles ressemblent aux fleurs de jardin qui ont des pétales et des étamines facilement identifiables et sont souvent grandes et colorées. Les fleurs d'euphorbes, en revanche, sont moins prototypiques. Les vraies fleurs sont hautement modifiées et consistent en un seul morceau de tissu, ce qui correspond à une étamine solitaire ou à un ovaire. Ces petites fleurs apparaissent à l'intérieur d'une structure en forme de coupe appelée ciátio. Ce qui peut sembler être des fleurs colorées chez les euphorbes sont en fait des feuilles pigmentées, appelées bractées.
Type de sève
Les euphorbes ont une sève épaisse et laiteuse appelée latex. Dans plusieurs espèces, le latex est toxique et provoque des éruptions cutanées douloureuses. Pour cette raison, évitez de casser l'euphorbe de votre maison. La prudence est de mise lorsque vous les taillez ou les dépouillez. Prenez des précautions particulières pour garder cette sève loin des yeux et de la bouche. Les cactus ont généralement une sève aqueuse, bien que certains, comme certains membres du genre Mammillaria, possèdent une sève laiteuse.