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Le Musée national d'histoire naturelle, Smithsonian, estime qu'entre 50 et 70 volcans font leur apparition dans le monde chaque année dans le monde, dont environ 20 à tout moment. La proximité de ces volcans a des effets positifs et négatifs sur les personnes vivant à proximité.
Effets positifs
Les volcans fournissent à la région environnante un sol agricole riche sous forme de cendres volcaniques et de lave. Selon le Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian, les sols volcaniques ne représentent que 1% de la surface de la Terre, mais comptent 10% de sa population.
Les volcans chauffent les eaux souterraines dans les environs, concentrant les dépôts de nombreux minéraux métalliques importants, y compris l'or, le plomb et le zinc au fil du temps. Dans certaines régions, comme le champ géothermique des geysers en Californie, le pouvoir des volcans a été exploité.
Les volcans peuvent également apporter des revenus à une région, attirant les touristes qui partent en randonnée à pied ou à vélo sur le volcan, ou observent simplement le paysage spectaculaire.
Effets négatifs
Malgré tous ses effets positifs, les volcans peuvent également être très destructeurs. On estime que 200 000 personnes ont été tuées par des volcans au cours des 500 dernières années. Ils peuvent mourir des suites directes d'une éruption - par exemple, être ensevelis sous la lave ou frappés par des débris volcaniques - ou de la famine lorsque le volcan détruit les cultures et le bétail. Les décès dus aux éruptions augmentent à mesure que les gens vivent plus près des volcans actifs que par le passé.
Gestion des risques
Surveiller les volcans peut aider à réduire les risques qu’ils posent. Par exemple, l’équipe de la US Geological Survey surveille les activités de l’observatoire Cascades sur le mont St. Helens dans l’espoir de pouvoir alerter si une éruption est imminente. Lors de l'éruption du Mont Pinatubo aux Philippines en 1991, l'alerte scientifique a permis de sauver 5 000 vies et environ 250 millions de dollars d'actifs.