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L'or a été très recherché au cours des siècles. Cortez et les conquistadors espagnols ont cherché fortune en Amérique du Sud, alors que les villes prospères telles que San Francisco et Melbourne doivent leur existence à la découverte de l'or. Il est toujours hautement apprécié de nos jours, son prix restant élevé, même pendant la crise financière mondiale actuelle. En plus d'être estimé par lui-même et pour la production de bijoux et de pièces de monnaie, l'or a également de nombreuses applications techniques.
L'histoire de l'or
L'or avait été fondu pour la première fois par les anciens Égyptiens il y a environ 6 000 ans. Son utilisation la plus célèbre pour cette civilisation était le masque funéraire du pharaon Toutankhamon, 1400 ans plus tard. Vers 600 av. J.-C., les Étrusques utilisèrent l'or pour la première fois en dentisterie. Ils sont encore utilisés aujourd'hui pour fabriquer des dents et des obturations. Au tournant du XVe siècle, de nombreuses mines d'or en Europe étaient épuisées. Au cours des 200 prochaines années, des royaumes comme Venise, l'Espagne et le Portugal ont exploré l'Afrique, l'Asie et les Amériques à la recherche de nouvelles sources.
Sources d'or
Le site familier des prospecteurs qui extraient de l’or est justifié par le fait qu’il se trouve souvent dans des sédiments d’argile ou de limon dans les lits des rivières. Ces sédiments alluviaux peuvent également indiquer des dépôts d'or plus importants. On le trouve également dans les branches rocheuses, avec des dépôts de cuivre, de plomb, de quartz ou de pyrite. Contrairement à l'aluminium ou au fer, l'or se trouve naturellement sous sa forme élémentaire. L'Afrique du Sud est le premier producteur mondial, suivie des États-Unis, de l'Australie, du Canada et de la Chine.
Comment l'or est extrait
L'or est extrait chimiquement à l'aide de cyanure. Un sel de cyanure ajouté à une suspension aqueuse contenant de l'or amène les ions cyanure à brûler les atomes d'or pour former des complexes d'ions dicyanate d'or. Ces ions se séparent facilement de la suspension par filtration puis sont mis à réagir avec du zinc pour produire des ions d'or et de tétracyanure de zinc purs. C'est un moyen très efficace à long terme pour l'extraction de l'or. Cependant, il a de graves conséquences sur l'environnement, notamment le fait que le cyanure dissous dans l'eau est extrêmement toxique pour les végétaux et les animaux.
Usages de l'or
L'or est un puissant conducteur d'électricité, mais il n'est pas corrosif et présente une faible réactivité chimique. Il est donc utilisé dans les contacts non corrosifs des circuits électriques. Le métal est souple et souple, ce qui signifie qu'il est facile à mouler. De plus, sa propriété de résistance à la corrosion lui confère aucun effet néfaste lorsqu’il est mis en contact avec le corps. Il est également très résistant aux bactéries. Pour cette raison, l'or est utilisé en dentisterie depuis des milliers d'années. Les applications médicales les plus récentes comprennent le traitement de la polyarthrite rhumatoïde et du cancer.