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Le cycle de l’eau est l’un des plus importants de la planète. Il s’agit d’un système autonome qui contribue à rendre la planète habitable. La vapeur d'eau provenant d'un océan ensoleillé se condense sous forme de nuages et le vent les transporte vers la terre où elle retombe sous la forme de pluie et de neige. Cependant, pour que la vapeur se condense, l’atmosphère a besoin de flammes de particules constituées de noyaux de condensation.
Fonction
Les molécules de vapeur d'eau dans l'atmosphère se déplacent à grande vitesse, si vite qu'elles ne peuvent pas se réunir et se condenser. Les températures plus froides favorisent la condensation, mais même lorsque certaines molécules d'eau entrent en collision et se piègent, la surface est tellement petite qu'il est peu probable que d'autres molécules entrent en collision avec elles. De plus, la tension élevée de la surface de l'eau rend improbable leur continuité. Un noyau de condensation est une particule de poussière ou un autre matériau qui fournit une surface sur laquelle les molécules d’eau peuvent s’ajouter. Sans ce noyau de condensation, des températures beaucoup plus froides seraient nécessaires à la formation de ces gouttelettes.
Types
Les noyaux de condensation sont généralement des particules de poussière composées d'argile, de sel marin et d'autres minéraux. Ils proviennent généralement du sol, de l'océan ou par combustion, ce qui disperse les cendres et les particules de matière. Ils peuvent également être composés de plus de substances indésirables. Les sulfates et les nitrates peuvent servir de noyaux de condensation car ils peuvent se combiner à de l’eau pour former des acides qui abaissent le pH de l’eau finale, créant ainsi un phénomène appelé «pluies acides».
Caractéristiques
Les noyaux de condensation ont généralement un diamètre compris entre 0,2 et 6 µ, soit moins du dixième de l’épaisseur d’un cheveu humain. Lorsque la pluie tombe sur le sol, elle entraîne les noyaux de condensation qui ont formé le nuage, de sorte que ces noyaux ne restent pas en permanence dans l'atmosphère. Dans les hautes attitudes, où la température est très froide, l'eau peut subir le dépôt de noyaux de condensation et former des cristaux de glace.
Ensemencement des nuages
Parfois, les humains tentent d'interférer et de modifier le temps en semant des nuages, répandant de l'iodure d'argent en aérosol dans les nuages de l'atmosphère. Cet aérosol agit comme un noyau favorisant la formation de cristaux de glace. Pour que ce processus fonctionne, l'air doit déjà être très froid et sursaturé en vapeur d'eau. Malheureusement, les scientifiques sont incapables de distinguer les précipitations causées par l'ensemencement des nuages et celles causées par des processus naturels. L'efficacité de cette méthode est donc incertaine.