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Les termes "solide", "liquide" et "gazeux" s'appliquent aux trois états de la matière les plus répandus sur la Terre (le plasma, quatrième état, est le plus répandu dans l'univers), et les propriétés individuelles de ces états de la matière résultent d'arrangements différents. et comportements de ses particules constitutives.
Solide
Les solides sont constitués de particules accumulées très proches les unes des autres et, bien qu’elles aient une certaine mobilité, elles ne peuvent pas se déplacer d’un endroit à un autre. Par conséquent, les matières solides ne se répandent ni ne s'écoulent normalement. Les solides peuvent encore être brisés, mais ils sont très peu compressibles en raison de la disposition rigide de leurs particules. Il existe deux types principaux de solides: les solides cristallins, qui ont une structure atomique très régulière, et les solides amorphes, qui contiennent des particules irrégulièrement disposées. Le sel de cuisine et le sucre sont des exemples de solides cristallins: leur structure régulière et répétitive peut être observée au microscope. Les plastiques et le verre sont des solides amorphes: non seulement leur structure atomique est irrégulière, mais ils présentent également une viscosité élevée, c'est-à-dire qu'ils "coulent" lorsqu'ils sont fondus.
Liquides
Les liquides maintiennent également une disposition étroite des particules. Cependant, ceux-ci se déplacent de manière aléatoire, ce qui signifie que les liquides peuvent avoir une densité similaire à celle des solides, mais ils s'écoulent également et s'adaptent à la forme de leur récipient. Les liquides se répandent lentement et peuvent avoir des viscosités différentes selon leur structure moléculaire.
Gaz
Les particules contenues dans un gaz sont très mobiles et distantes les unes des autres, ce qui leur permet de se déplacer indépendamment et à grande vitesse. Comme leurs particules sont très éloignées les unes des autres, les gaz ont une densité équivalente à environ un centième de celle présente dans les solides et les liquides. Les gaz se répandent rapidement et s'adaptent à la forme du conteneur. Ils sont facilement compressibles en raison de l'espace entre leurs particules.
Changer les états de la matière
Les éléments et les composés peuvent passer d'un état de la matière à un autre sans subir de modification de leur structure chimique. L'oxygène (O2), par exemple, peut exister sous forme de gaz ou de liquide, en fonction de la disposition de ses molécules. Le composé H2O est un autre exemple courant: il se présente sous forme de solide (glace), liquide (eau) ou gaz (vapeur), mais conserve toujours sa structure chimique, composée de deux atomes d'hydrogène et d'un atome d'oxygène.