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Contrairement aux autres scientifiques, les volcanologues ont une capacité limitée à examiner directement ce qu’ils étudient. Ils comptent sur une myriade d'outils pour obtenir les informations. Ces équipements extrêmement sensibles leur permettent de garder un œil sur tout, des activités sismiques aux changements de pentes de la surface du volcan en passant par les types de gaz émis par les volcans.
Moniteurs sismiques
Les volcans et la région qui les entoure constituent une tanière d'activités sismiques et une augmentation du nombre de tremblements de terre peut indiquer une éruption importante. Les sismographes détectent et enregistrent les séismes. Ces appareils sophistiqués mesurent l'intensité, l'échelle et l'épicentre (le point d'origine de l'activité) des séismes. Hawaï compte plus de 60 stations de surveillance sismique.
Thermovision
Comme il est impossible pour les scientifiques d’examiner un volcan, ils utilisent des caméras infrarouges pour photographier la chaleur émise par les volcans. Les images montrent quelles coulées de lave sont les plus chaudes, les plus récentes et les plus froides, donc les plus anciennes.
Mouvements dans le sol
Les satellites de positionnement mondial (GPS), les télémètres électroniques (EDM) et les instruments de nivellement standard mesurent les changements dans la formation du sol d'un volcan. L'inclinomètre, par exemple, mesure "l'angle d'inclinaison du flanc d'un volcan". Au fur et à mesure que le magma s'accumule sous la surface, la pression exercée provoque l'expansion de la surface. La Hawaiian Volcano Society utilise des inclinomètres qui "mesurent les variations de pente à peine d’une partie par million".
Échantillons gazeux
Les volcanologues peuvent savoir ce qui se passe sous la surface d’un volcan en fonction du gaz qu’il émet. Des changements dans la quantité de gaz carbonique ou soufré peuvent entraîner un nouvel afflux de magma, tandis que le gaz sulfuré d'hydrogène sulfuré peut signifier une éruption éminente.
Obtenir ces échantillons peut être dangereux, alors les scientifiques utilisent un spectromètre. Chaque type de gaz a sa propre signature de lumière; de sorte que cet appareil, qui analyse la lumière traversant le panache volcanique, fournit aux scientifiques les informations dont ils ont besoin à une distance de sécurité.
Cartographie avec radar
Les instruments radar chargés d’avions ou de satellites fournissent des cartes tridimensionnelles et incroyablement détaillées de la surface des volcans. Avec ces images, les volcanologues peuvent prédire les modèles de flux de magma et de glissements de terrain.
Ces images aident également les autorités locales à établir des plans d'évacuation en cas d'éruption cutanée.