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Les réacteurs limitent le courant électrique dans les appareils électriques tels que les lampes fluorescentes. Cependant, ils perdent de l'énergie lorsqu'ils fonctionnent à cause de la façon dont ils sont construits. Les réacteurs sont essentiellement un fil de cuivre en forme de spirale enroulé autour du fer. En tant que tels, ils créent de la chaleur car ils provoquent une résistance électrique dans le courant alternatif lorsqu’il traverse le circuit.
La taille
Tous les réacteurs ne perdront pas la même quantité d'électricité. La quantité d'énergie perdue est liée à la taille des composants principaux du réacteur, du noyau de fer et de la bobine. Plus la taille est grande, plus le potentiel de perte d'énergie est élevé. Toutefois, cela est souvent proportionnel au type de lumière utilisé et est généralement exprimé en pourcentage de perte. Il n'y a pas de consensus sur un pourcentage de perte standard, mais une lampe de 36 watts utilisant un réacteur standard perdra environ 25% de son énergie.
Réacteurs à faibles pertes
Certains réacteurs sont conçus spécifiquement pour éliminer les pertes d’énergie excessives. Par exemple, dans certains pays, comme le Canada, la quantité d’énergie perdue autorisée par le réacteur est limitée. Certaines entreprises ont mis au point des réacteurs à faibles pertes qui ne fonctionnent qu’en une fraction de ce qu’un réacteur traditionnel exploite et perd. Par exemple, un réacteur à faibles pertes couplé à une lampe de 36 watts ne perdra que 4 watts au lieu de 9 watts par des réacteurs non économes en énergie.
Magnétique vs électronique
La quantité d'énergie perdue à travers un ballast électronique est nettement inférieure à celle du ballast magnétique. Les phares qui utilisent de 39 à 175 watts de puissance perdront entre 14,6 et 37,6 watts de puissance lorsqu'ils sont utilisés avec un ballast magnétique, selon le laboratoire national Lawrence Berkeley. En comparaison, un ballast électronique avec les mêmes lampes ne perdra qu'entre 5,2 et 15,2 watts, soit une économie de 9,4 à 22,4 watts.
Fréquence
Les ballasts électroniques existent également en modèles haute et basse fréquence. La fréquence fait référence au nombre d'impulsions électriques par seconde que le réacteur consomme. Un réacteur basse fréquence utilisera 120 impulsions par seconde et perdra beaucoup moins d'énergie. Un réacteur haute fréquence utilisera plus de 10 000 impulsions par seconde, ce qui peut entraîner une perte de puissance plus élevée. Cependant, ces réacteurs contribuent à améliorer les performances de la lumière, car la surtension impulsionnelle compte pour l'énergie perdue dans le réacteur.