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Bien qu’elle semble en déclin, la maltraitance d’enfants fait partie intégrante de la société et est généralement regroupée en quatre catégories: physique, émotionnelle, sexuelle et négligence. Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), environ 772 000 enfants ont été victimes de maltraitance en 2008. Souvent, les survivants de maltraitance doivent surmonter des cicatrices physiques et émotionnelles durables.
Problèmes physiques
Les adultes survivants continuent de gérer les symptômes physiques de la maltraitance, même lorsque la violence a eu lieu il y a longtemps. Une étude de 2001 financée par le CDC a montré que la maltraitance d’enfants peut affecter des zones du cerveau qui affectent le langage, le développement cognitif et émotionnel et la santé mentale. Cela pourrait entraîner une hyperactivité et des problèmes de sommeil. Une autre étude du CDC a montré que le risque de maladies chroniques chez l’adulte, telles que les maladies cardiaques, le cancer, l’obésité, l’hypertension, les maladies du foie et un taux de cholestérol élevé, augmente. Les conséquences physiques de l'abus sexuel incluent également la douleur pelvienne chronique, l'obésité et les troubles de l'alimentation, la dysfonction sexuelle, la dépendance et les problèmes gastro-intestinaux. En outre, une étude de l'Institut national de la santé mentale a révélé que "les personnes victimes de maltraitance ou de négligence 30 ans avant l'étude étaient plus susceptibles d'avoir contracté une maladie sexuellement transmissible (MST)".
Problèmes émotionnels et psychologiques
Lorsqu'un enfant est maltraité, il peut contracter des traumatismes émotionnels et psychologiques. Dans une étude à long terme, le CDC a constaté que: "Quatre-vingt pour cent des jeunes adultes victimes de violence répondaient aux critères de diagnostic pour au moins un trouble psychiatrique à 21 ans". Ces troubles incluent l’anxiété, la dépression, les troubles de l’alimentation et les tentatives de suicide. Les victimes de maltraitance d'enfants peuvent également souffrir de problèmes d'apprentissage, d'attention et de mémoire. Le trouble de stress post-traumatique (SSPT) est un autre problème fréquent chez les victimes d'abus. Il en résulte des souvenirs constants et des pensées effrayantes, ainsi que des problèmes d'isolement émotionnel, de sommeil et d'engourdissement. Une étude publiée par l'Institut national de la santé mentale (NIMH) a révélé que "le fait d'avoir des antécédents de maltraitance envers les enfants ... augmentait de plus du double du nombre de symptômes d'ESPT chez les adultes qui avaient subi un traumatisme ultérieur par rapport aux traumatismes chez les adultes qui n’ont pas été maltraités dans leur enfance ".
Problèmes de comportement
Environ le tiers des enfants maltraités finissent par devenir les agresseurs de leurs propres enfants. Les adultes qui ont été maltraités ont souvent recours au tabac, à la toxicomanie ou à l’alcool. Selon un rapport de l'Institut national de lutte contre l'abus des drogues, "les deux tiers des personnes inscrites à des programmes de traitement de la toxicomanie ont déclaré avoir été victimes d'abus dans leur enfance". En outre, certains survivants adultes mentent, volent ou adoptent un autre comportement criminel illégal et finissent par être incarcérés et emprisonnés.