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Le polystyrène, également connu sous le nom de polystyrène expansé, est un polymère dérivé d'un sous-produit pétrolier, le styrène. Rigide et incolore dans sa forme solide pure, ce thermoplastique est généralement aéré et extrudé, ou mis en forme, afin de créer des emballages, des conteneurs et divers autres produits. Malgré sa mauvaise réputation pour sa non biodégradabilité, le polystyrène offre plusieurs avantages, ce qui garantit son utilisation généralisée jusqu'à ce qu'une meilleure alternative soit développée.
Excellentes caractéristiques physiques
Sous ses différentes formes, le polystyrène possède des caractéristiques physiques qui le rendent approprié pour diverses applications. En tant qu’homopolymère appelé cristal de polystyrène, son architecture moléculaire lui confère une clarté presque parfaite, une résistance élevée à la traction et à la flexion et une résistance modérée à l'impact. Il présente également une résistance élevée à la contraction, conservant sa résistance et sa forme pendant de longues périodes. La mousse de polystyrène, quant à elle, possède des propriétés isolantes exceptionnelles, une résistance naturelle aux chocs et à l'eau et un rapport résistance-poids élevé. Enfin, sa grande possibilité de fusion rend le polystyrène particulièrement facile à thermoformer en divers produits utiles.
La polyvalence
Les applications de ce matériau vont des ustensiles de cuisine et du matériel médical aux matériaux de construction et aux explosifs. Il est facile à façonner sous différentes formes et peut être transparent ou coloré et peut être combiné avec d'autres résines et polymères pour obtenir d'autres propriétés physiques souhaitées. Ses diverses applications incluent la construction, la couverture, l'isolation de canalisations, la peinture, les textures, le stockage d'aliments et de boissons, les exposants d'appareils électroménagers, l'emballage, les équipements de laboratoire et bien d'autres.
Recyclable et minimise les déchets
Le principal argument contre le polystyrène est peut-être sa non-biodégradabilité, qui fait craindre un épuisement de la capacité de décharge dans quelques années. Cependant, il peut être recyclé et remodelé à l'infini, même après des années d'utilisation. Un autre point est que la plupart de leurs produits dans les décharges consistent en un emballage en polystyrène, composé à 5% de polystyrène et à 95% d'air. Lorsqu'il est comprimé, le polystyrène représente 1% du poids solide des déchets mis en décharge.
Coût effectif
Étant donné que les fabricants peuvent économiser sur la matière première, le coût du polystyrène recyclé reste raisonnable. Les faibles coûts de production se traduisent par des prix de gros bas, comme dans l'industrie alimentaire, où la mousse de polystyrène excelle par rapport à tous les autres produits réutilisables et jetables disponibles. Les produits jetables en polystyrène sont deux à trois fois moins chers que les conteneurs en papier et jusqu'à cinq fois moins que les conteneurs réutilisables, coûts de main-d'œuvre, d'équipements et de services publics compris. Les matériaux d’emballage se distinguent également par d’autres alternatives, agissant comme une protection tout-en-un contre la chaleur, l’humidité et les chocs, tout en maintenant les prix de transport bas, grâce à sa légèreté.