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Les terres arables sont essentielles pour maintenir la continuité de la vie sur terre. La plupart des nutriments dont les plantes ont besoin pour croître et se développer se trouvent dans les sols arables et, sans vie végétale, la vie animale disparaîtrait bientôt. Dans les bonnes conditions, un sol arable est constamment créé dans la nature, rejoignant le sol existant. Les techniques agricoles peuvent aider à créer une nouvelle couche arable et aussi à détruire la couche arable existante.
La couche arable
Le sol arable est la couche arable du sol et contient un mélange de minéraux, de micro-organismes et d'autres formes de vie comme les vers et les crustacés, en plus de la décomposition de la matière organique. En général, plus il y a de matière organique, plus le sol est fertile. Un sol qui n'a jamais été perturbé, comme celui d'une prairie, peut avoir un sol arable de plusieurs mètres de profondeur. Là où la roche est proche de la surface, le sol arable peut former une fine couche de quelques centimètres seulement. Un désert a peu ou pas de terres arables.
Création
Le sol arable est formé par le cycle de croissance des plantes. Les racines des plantes brisent le sol en plus petits morceaux au fur et à mesure que les plantes poussent, ce qui permet une meilleure croissance des racines. Après la mort des plantes, elles tombent au sol et finissent par périr, déposant leur matière organique dans le sol. Ce matériau nourrit la faune du sol, ce qui fournit plus de nutriments pour la croissance des plantes et conduit à des plantes plus grandes et plus fortes, avec des racines plus vigoureuses. La matière organique en décomposition retient également l'eau, permettant aux plantes de survivre aux périodes de sécheresse.
Conditions
Selon l'Université West Texas A&M, le sol arable se forme à des rythmes différents, en fonction du matériau qui forme le sol initial, du climat, de la forme du paysage et de la matière vivante disponible. Il est possible que plus de 30 cm de terre végétale puissent être créés en 100 ans, dans des conditions optimales. Cependant, tous les sols ne sont pas créés de la même manière. Les zones pluvieuses, telles que l'Amazonie, ont un sol arable insignifiant, bien qu'elles aient de nombreuses plantes en décomposition. L'excès d'eau vole les nutriments du sol, laissant peu pour la croissance des plantes.
Problèmes environnementaux
Des techniques agricoles inadéquates peuvent provoquer une érosion ou une poussière excessive, ce qui entraîne une perte rapide de la couche arable. Les agriculteurs ont cependant appris l'importance de maintenir une bonne couche arable. L'ajout de fumier et de fumier est un moyen d'imiter les éléments constitutifs du sol arable dans la nature, en remplaçant une grande partie de ce qui est perdu. Laisser les restes de plantes après la récolte, comme les tiges de maïs, contribue également à ajouter plus de matière végétale au sol. Un sol agricole bien géré peut même gagner de la terre végétale au fil des ans.