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Le phylum Cycadophyta contient environ 140 espèces vivantes de plantes, appelées cigales, avec plus d'espèces présentes dans les archives fossiles. Les cycadales ont des graines et des vaisseaux de conduction d'eau. Ils appartiennent à un plus grand groupe de plantes appelées gymnospermes, qui portent des graines dans des structures de conifères. Cycadophyta est parfois appelée une division, plutôt qu'un phylum.
Classification des cigales
Chez les gymnospermes, comme les cycas, les graines ne poussent pas dans l'ovaire d'une plante comme dans les angiospermes (plantes à fleurs), mais à la surface des structures reproductrices. Les autres gymnospermes comprennent le gingko, l'éphédra et les pins. Il existe trois familles de cigales vivantes, dont la plupart sont représentées dans des fossiles. Bien qu'ils ressemblent superficiellement à des palmiers ou à des fougères, les cycadales ne sont étroitement liées à aucun d'entre eux et sont probablement les plus primitives des plantes à graines.
Habit de croissance
Les cycadales ont de longues feuilles plumeuses. De nombreuses espèces ont un tronc en forme de tige. Ils peuvent être assez hauts, avec des espèces allant de 3 à 50 m de hauteur. Les fossiles de cycadales étaient encore plus grands. À croissance lente, les troncs de cycas ont un noyau concis, entouré de couches de bois. En général, une seule récolte de nouvelles frondes pousse à partir du centre des feuilles chaque année, les feuilles se déployant à partir de la base, tout comme dans la fougère. Les cycadales ont des racines contractiles proches de la surface du sol et des cyanobactéries symbiotiques fixatrices d'azote.
la reproduction
Lorsqu'elles sont assez âgées, les cicadacées développent une structure conique au milieu des feuilles. Les cônes mâles et femelles poussent sur des plantes de sexes différents séparément. Les mâles produisent du pollen, qui contient du sperme cilié mobile pour nager dans le tube pollinique, fertilisant les cônes femelles. Les seules plantes avec des graines avec des spermatozoïdes nageurs sont les cycadales et les gingko. La pollinisation est principalement facilitée par les insectes, les coléoptères étant les plus représentatifs. Une fois que le sperme féconde un ovule immature, il se développe en une graine ronde; dans la plupart des cycas, deux graines poussent à la base de chaque cône. Les cônes femelles, chez certaines espèces, peuvent atteindre plus de trois mètres de long et peser jusqu'à 43 kilos.
Distribution
À l'époque des dinosaures, les fossiles montrent que les cycas appartenant à des genres différents de ceux qui sont vivants aujourd'hui étaient parmi les plantes les plus courantes, avec une distribution mondiale. Les cycadales d'aujourd'hui vivent dans les forêts tropicales et subtropicales d'Afrique, d'Amérique centrale, d'Amérique du Sud, d'Asie et d'Australie. Beaucoup préfèrent le soleil partiel ou l'ombre, une humidité élevée et un sol bien drainé. Certaines espèces vivent dans des climats plus arides en Australie, au Mexique et en Afrique. La plupart ne tolèrent pas de très basses températures, bien que le sagoutier (cycas revoluta), originaire du Japon et de Chine, tolère un léger gel à l'âge adulte.