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La révolution industrielle du XVIIe siècle a provoqué une migration massive de travailleurs agricoles vers les secteurs urbains, à la recherche de meilleurs salaires. Dans les villes, les artisans et les ouvriers qualifiés, tels que les tisserands, ont été remplacés par la production mécanisée. Les machines à vapeur, qui augmentaient la productivité, provoquaient une division du travail et transformaient le travail traditionnel. Même avant la loi d'usine de 1833, qui interdisait le travail des enfants, la plupart des ouvriers d'usine pendant la révolution industrielle étaient des enfants.
Types de travail
Il y avait deux formes de travail des enfants pendant la révolution industrielle: les enfants classés comme apprentis paroissiaux (apprentis orphelins) et les enfants travailleurs libres (enfants qui travaillaient dans les usines avec leurs parents). Les premiers étaient des enfants orphelins confiés au gouvernement britannique. Les propriétaires d'usine ont fourni un abri et de la nourriture en échange de leur travail; ils n'ont reçu aucune rémunération en espèces. Ceux qui recevaient des salaires extrêmement bas gagnaient le titre d’enfants travaillant gratuitement; certains n'avaient que cinq ans et travaillaient dans des usines et des mines de charbon. En raison de la croissance du tissage, de nombreux enfants travaillaient dans des filatures de coton, où ils passaient la plupart de leur temps dans des endroits avec très peu d'air frais et sans activité. Ils ont également été embauchés pour travailler dans des usines de phosphore, comme ramoneurs et dans la fabrication de briques.
Conditions de travail
Le travail en usine était un «refuge» pour les familles confrontées à la faim et à la mort. Les parents comptaient sur les revenus de leurs enfants et voyaient cet emploi comme une opportunité. Le travail en usine consistait en des tâches manuelles répétitives. Les enfants travaillaient dans des endroits insalubres et étaient exposés à des produits chimiques toxiques et désagréables. Ceux qui travaillaient dans les usines de phosphore sont entrés en contact avec des niveaux élevés de ce matériau, ce qui a fait pourrir leurs dents. Certains sont morts d'une inhalation excessive de gaz phosphoriques. Dans les filatures de coton, les enfants manipulaient souvent des machines dangereuses et souffraient de graves blessures et accidents. Certains sont tombés dans les machines à cause du sommeil causé par des heures de travail excessives, tandis que d'autres ont été écrasés par des machines dangereuses. Ceux qui travaillaient dans les mines de charbon sont morts d'explosions et de blessures.
Charge de travail
Le travail industriel n'était pas réglementé et les enfants se livraient à des activités épuisantes, travaillant entre 12 et 19 heures par jour, six fois par semaine, avec une heure de pause. Il n'était pas rare de commencer le voyage à 5 heures du matin et de travailler jusqu'à 22 heures. Le port de montres n'était pas autorisé et les travailleurs d'usine manipulaient les heures pour garder les enfants dans les usines au-delà des heures normales.