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Les colorants aident à l'identification et à la différenciation des composants cellulaires et tissulaires. Ces composants ont tendance à être transparents et les colorants donnent aux téléspectateurs un moyen de voir ce qui est invisible à l'œil humain. Les colorants sont le plus souvent utilisés dans les études de microbiologie, d'histologie et de cytologie. Voici quelques-uns des colorants les plus utilisés.
Marron Bismarck
Le brun Bismarck est moins utilisé aujourd'hui que par le passé. Ce colorant marque les mucines (un type de protéine présente dans le mucus et la salive) qui sont acidifiées et jaunissent.
Carmin
Le carmin est un colorant utilisé pour teindre le glycogène (amidon animal), les glycosaminaglycanes (chaînes de sucre présentes dans le mucus et le liquide articulaire) et les noyaux cellulaires. Il teint les parties en rouge et est fabriqué à partir de l'insecte Coccus cacti. Il est mieux connu sous le nom de cochenille. Cet insecte est originaire du Mexique et du sud-ouest des États-Unis et se nourrit de cactus. Le colorant est fabriqué à partir des fluides corporels de l'insecte.
Cristal violet
Le cristal violet colore les parois cellulaires en violet lorsqu'il est combiné avec un mordant, qui est un mélange de substances qui réagit avec le colorant pour former un solide insoluble et coloré. Il peut être utilisé dans la classification des bactéries et est le colorant utilisé dans la technique de coloration de Gram. Dans celui-ci, les cellules sont d'abord préservées par un processus de préparation, puis colorées avec du cristal violet. Le colorant est absorbé en quantités similaires par toutes les bactéries. Après son application, un mordant est appliqué et les lames sont lavées avec une solution d'alcool à 95%, puis elles sont colorées avec un autre colorant plus clair d'une autre couleur (généralement de la safranine). Cette technique est la principale méthode utilisée dans l'étude des bactéries en laboratoire.
Éosine
L'éosine est un colorant synthétique à base d'alcool. Il tache les cellules sanguines, le matériel cytoplasmique (matériau trouvé entre la membrane cellulaire et le noyau), les membranes cellulaires et les structures à l'extérieur du globule rose ou rouge. Il est utilisé comme l'un des colorants de la technique de coloration à l'hématoxyline et à l'éosine. Cette technique est la plus utilisée dans l'étude des tissus et des cellules, pour observer sa forme et sa structure.
Hématoxyline
L'hématoxyline est le colorant qui accompagne l'éosine dans la technique H&E. Il colore les noyaux cellulaires en bleu-violet ou en brun. C'est un colorant naturel fabriqué à partir de l'arbre nommé campeche (Haematoxylum campechianum).
Safranina
La safranine est utilisée comme l'un des colorants dans la technique de coloration de Gram et colore les noyaux cellulaires en rouge. Il est également utilisé pour teindre le cartilage. Il devient jaune lorsqu'il est teint avec de la safranine.