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Les Aztèques, les Mayas et les Incas sont souvent confondus par ceux qui n'ont pas étudié leur histoire. Les Aztèques et les Mayas étaient des civilisations mésoaméricaines (ils vivaient au Mexique et en Amérique centrale), tandis que les Incas vivaient en Amérique du Sud. Les croyances et pratiques religieuses des Mayas et des Aztèques étaient similaires, tandis que les Incas adoraient le soleil. Les Mayas et les Aztèques sont célèbres pour leur calendrier, tandis que les Incas sont reconnus pour leurs compétences en maçonnerie et en ingénierie. Tous les trois étaient de grandes civilisations.
Mayas
La civilisation maya a occupé ce qui est aujourd'hui le Guatemala, le Belize et les États mexicains de Tabasco, Chiapas et toute la péninsule du Yucatan. Les premiers enregistrements de la civilisation maya montrent qu'ils cultivaient déjà des cultures vers 1800 avant JC et construisaient des pyramides et des monuments en pierre. L '«âge d'or» de sa civilisation s'est produit entre 250 et 900 après JC, avec plus de 40 villes, dont certaines avaient des populations de plus de 50 000 habitants. Ils ont sacrifié des êtres humains à leurs dieux. Ils ont utilisé des mathématiques avancées, l'astronomie et ont développé le calendrier maya de 365 jours. Ils avaient écrit un langage et fabriqué des livres papier. On ne sait pas ce qui a causé l'effondrement de leur civilisation.
Aztèques
Les Aztèques vivaient dans le centre du Mexique, de 1325 à 1523 après JC. On ne sait pas d'où ils venaient, car ils n'avaient pas de langue écrite, mais on dit qu'ils venaient d'une île connue sous le nom d'Astlan. Ils sont arrivés dans un groupe faible et en lambeaux, mais ils sont devenus une grande civilisation. Sa capitale, Tenochtitlan, était située dans ce qu'ils appelaient la «vallée de Mexica» sur un terrain marécageux, et ses bâtiments coulaient souvent. Ils étaient militairement forts, sacrifiaient des êtres humains à leurs dieux et utilisaient des techniques agricoles avancées. Lorsque les Espagnols sont arrivés au 16ème siècle, ils ont complètement détruit le peuple, laissant peu de survivants.
Incas
La civilisation inca existait en même temps que les aztèques. Son empire en Amérique du Sud couvrait un vaste territoire, principalement dans les Andes, mais il comprenait également des déserts, s'étendant de Quito, en Équateur, au fleuve Maule, au Chili. Le nom vient d'un souverain, Tupac Inca, et ils ont construit plus de 14 000 kilomètres de routes et de ponts, qui pouvaient être traversés à pied ou à cheval. Ils sont célèbres pour leurs compétences en maçonnerie, mais on ne sait pas comment ils ont coupé et ajusté des pierres massives avec une telle précision, ni comment ils les ont transportés dans des endroits comme la célèbre ville de Machu Picchu, construite au sommet d'une montagne dans la jungle. Les Incas adoraient le soleil; ont été anéantis par les Espagnols au 16ème siècle.
Olmèque
Les Olmèques ont précédé les Mayas, et leur civilisation est tombée en ruine vers 400 av.J.-C. Peu d'informations existent à leur sujet, mais certains pensent que le calendrier maya est originaire des Olmèques. On dit qu'ils ont exercé une grande influence sur les Mayas et les Aztèques. C'étaient des sculpteurs sur pierre, et certaines de leurs énormes têtes de pierre peuvent être vues au musée Smithsonian. L'üllamaliztli, un jeu de balle joué par les Aztèques, aurait été initié par les Olmèques, tandis que leurs croyances religieuses auraient été adaptées par les Mayas et les Aztèques.