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La lithosphère et l'asthénosphère forment les deux couches les plus externes de la Terre. La lithosphère, le mot grec pour «pierre», est constituée de roches cassantes. Au-dessous de la lithosphère, l'asthénosphère, en grec pour «faible», est composée de roches ductiles et semi-fluides. La lithosphère coule lentement sur l'asthénosphère. Les différences entre ces deux couches concernent l'emplacement, les propriétés physiques, les propriétés chimiques et le papier sur des plaques tectoniques.
Emplacement
La lithosphère représente la couche la plus externe de la Terre, constituée de la croûte et de la partie supérieure du manteau. L'épaisseur de cette couche est comprise entre 69 et 100 km. La lithosphère supérieure est composée de la croûte océanique, d'environ 7,2 km d'épaisseur et de la croûte continentale, d'environ 35 km d'épaisseur. La lithosphère plonge à travers l'asthénosphère dans les zones de subduction tectonique. La couche lithosphérique est plus profonde sous les chaînes de montagnes. L'asthénosphère est en dessous de la lithosphère, composée du manteau supérieur. L'épaisseur de cette couche est comprise entre 100 et 350 km. Il remonte à la surface dans les dorsales méso-océaniques.
Propriétés physiques
La lithosphère est composée de roches relativement froides et rigides. Ces roches ont un comportement élastique, même si elles sont fragiles et peuvent se briser, se fracturer ou se rompre. À la limite inférieure, la lithosphère contient des roches du manteau. Cette roche a une composition similaire à l'asthénosphère, mais elle est plus froide et moins fluide. L'asthénosphère est une couche semi-fluide de roches partiellement fondues. Un équilibre entre la température et la pression maintient une consistance similaire à celle du goudron chaud. Le matériau ductile est constitué de particules solides, des liquides remplissant l'espace entre elles. Cet état fait que les roches asthénosphériques se comportent comme des plastiques, capables de s'écouler progressivement.
Propriétés chimiques
Le matériau semblable à de la boue dans l'asthénosphère est composé de silicates de ferro-magnésium. Cette composition chimique est pratiquement la même que celle de la couche inférieure mésosphérique. En revanche, les roches lithosphériques contiennent plus de silice, mais moins d'aluminium, de sodium et de potassium. Au sein de la lithosphère, la composition varie entre les croûtes océaniques et continentales. La croûte océanique contient moins de silice que la croûte continentale, montrant une couleur plus forte. La croûte océanique contient également plus de magnésium et de fer que la croûte continentale, ce qui la rend beaucoup plus dense.
Articles sur les plaques tectoniques
La lithosphère, étant rigide, est divisée en morceaux appelés plaques tectoniques. Ces plaques coulent sur l'asthénosphère semi-fluide. Le flux asthénosphérique est entraîné par convection, causée par la chaleur provenant de l'intérieur de la Terre. Ces plaques, lorsqu'elles se déplacent, font bouger latéralement les plaques tectoniques de la lithosphère, comme dans un tapis roulant. L'asthénosphère est également responsable de la création d'une nouvelle croûte. Cela se produit sur les dorsales méso-océaniques où la convection force l'asthénosphère à la surface. Avec les extrusions, le matériau partiellement fondu est refroidi et forme ainsi une nouvelle croûte. La convection force également les plaques lithosphériques à s'éloigner de ces crêtes, également appelées limites ou zones divergentes.