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Les vagues de chaleur sont un phénomène climatique caractérisé par des périodes prolongées d'humidité intense et de chaleur. Ces vagues peuvent être extrêmement sèches. Au cours de ce phénomène, des personnes - principalement très jeunes ou très âgées - peuvent subir des conséquences graves, voire mortelles.
Stagnation atmosphérique
Les vagues de chaleur sont imputables aux conditions atmosphériques stagnantes. Lorsque l'air ou l'eau stagne, sa direction ou son débit est faible ou inexistant. Les conditions atmosphériques sont considérées stagnantes après quelques jours avec des vitesses de vent très faibles. Il n'y a pas de délai spécifique pour que ces conditions caractérisent une vague de chaleur, mais la plupart considèrent cinq jours consécutifs ou plus. L'atmosphère peut stagner à tout moment de l'année, mais lorsque cela se produit en été, la canicule peut survenir.
Haute pression
La forme de vague de chaleur la plus courante se produit lorsqu'un système à haute pression tombe sur la région géographique. La pression atmosphérique est la pression exercée par le poids de l'atmosphère. Les systèmes à haute pression se déplacent généralement du nord-est au sud-ouest dans l'hémisphère nord, mais ils peuvent parfois devenir stationnaires. La position du jet y contribue, avec des zones plus chaudes et plus sensibles aux vagues de chaleur. Le jet-stream est une étroite bande de vent qui fait circuler la Terre. Il traverse généralement le continent nord-américain d'ouest en est.
Zones urbaines
Les villes et autres zones fortement encombrées sont plus sujettes aux bouffées de chaleur que les régions rurales. Cela est dû en partie aux polluants, à la poussière et aux autres débris. La rareté relative des plantes dans ces régions est également un facteur. Dans les villes, les rues en asphalte et les bâtiments en béton absorbent la chaleur, la renvoyant dans l'atmosphère et contribuant à la chaleur déjà intense. Les bâtiments peuvent également bloquer le petit vent qui existe à cette époque.
Les effets
Dans les zones urbaines où se trouvent de nombreux immeubles de grande hauteur et des rues étroites, les vagues de chaleur peuvent aller au-delà d’une nuisance et devenir mortelles. La déformation des conduits et des climatiseurs fonctionnant jour et nuit peut provoquer des pannes de courant. Les pauvres, y compris les personnes âgées à revenu fixe, peuvent ne pas avoir accès à la climatisation. Selon le département américain du Commerce, au cours de la vague de chaleur de 1978 au Texas, de nombreuses personnes âgées à faible revenu ont dû fermer leurs appareils électroménagers pour économiser de l'énergie et ainsi succomber au stress de la chaleur. C'est le phénomène qui cause le plus de décès liés aux conditions météorologiques.