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De nos jours, ceux qui ont besoin d’envoyer des colis, ou même ceux qui ont juste besoin de se déplacer, se rendent vite compte qu’il n’a pas de sens d’utiliser un seul moyen de transport.Par exemple, une cargaison peut être transportée d'un navire à un camion, qui la transfère ensuite vers une gare de triage, à partir de laquelle elle peut être envoyée en train jusqu'à sa destination finale. Le transport intermodal peut être plus efficace et moins coûteux dans certains cas. Cependant, il présente des inconvénients en termes de rapidité et de fiabilité.
La vitesse
Le transport intermodal a l’avantage d’être relativement moins cher que d’autres méthodes. Il est cependant plus lent. Chaque fois qu'un chargement est transféré sur un moyen de transport plus lent, le délai de livraison est compromis. Un exemple en est celui des trains qui, en opérant sur un itinéraire fixe, peuvent créer un chemin moins simple que celui emprunté par les camions. Pour maximiser l'efficacité des opérations, le transport intermodal devrait réduire le temps pendant lequel les charges devraient être déchargées ou échangées pour le transport.
Manque de fiabilité
En raison de sa dépendance à plus d'un type de trafic, le transport intermodal est moins fiable. Avec l’augmentation du nombre de modalités utilisées, les chances de donner une erreur à l’une d’elles augmentent. Cela est particulièrement problématique lorsque l'un des modes est le rail. Les chemins de fer sont plus susceptibles aux retards en raison des mauvaises conditions météorologiques et des pannes d'équipement. Pour cette raison, et aussi par souci de rapidité, il est préférable que les charges qui dépendent d'une livraison rapide et fiable n'utilisent pas le transport intermodal.
Dommages
Chaque fois qu'un chargement doit être déplacé d'un moyen de transport à un autre, il y a un risque de dommage. Heureusement, de tels dommages peuvent être atténués, mais cela implique généralement une dépense de matériaux de protection supérieure à celle normalement utilisée. Ce poids et cette dépense de protection supplémentaires font contrepoids aux avantages du transport intermodal en termes d’efficacité énergétique et de coût.
Coûts d'infrastructure élevés
Le transport intermodal souffre également de coûts d’infrastructure relativement élevés. L'avènement de l'utilisation de conteneurs a permis de réduire les coûts et les difficultés d'arrimage et, de ce fait, les transporteurs peuvent facilement déplacer un conteneur d'un navire à un camion. Cependant, le déplacement de ces cointainers exige que les transporteurs utilisent des grues et des équipements lourds qui n'existent peut-être pas dans certains endroits, en particulier dans les pays sous-développés.