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En 1859, Charles Darwin publia "The Origin of Species", un livre décrivant sa théorie de l'évolution par sélection naturelle. La plupart des gens connaissent aujourd'hui mieux les idées de Darwin à cause du travail de nombre de ses disciples et interprètes des XXe et XXIe siècles que par ses propres œuvres. Ernst Mayr, l'un de ses disciples, a résumé en cinq points simples, ou "lois", ce qu'il considérait comme les fondements de la théorie de Darwin.
Évolution
L'évolution est un processus continu qui se poursuit jusqu'à nos jours, même pour les humains. Ceci est opposé à la conception occidentale des espèces comme fixes et incapables de changement, qui se réfère à la Grèce antique. Cela ne veut pas dire que les humains passeront à un autre type de mammifère demain ou dans les six prochains mois. Le processus, bien que continu, est également remarquablement lent, selon la plupart des mesures du standard humain.
Progéniture
Tous les êtres humains, animaux, plantes, champignons et autres organismes partagent une origine commune. Si les scientifiques avaient le pouvoir et la compréhension nécessaires pour retracer le plus possible la progéniture de la vie sur Terre, ils découvriraient que la vie est née sous une forme unique, il y a des milliards d'années. Mayr suggère que cette connaissance lui permet de répondre à la fameuse question sur l'œuf et la poule: l'œuf est arrivé en premier, suggère-t-il, mais une poule ne l'a pas dit.
Ramification
Au cours de milliards d'années, la forme de vie hypothétique simple s'est diversifiée et s'est transformée en dizaines de millions de formes de vie par le processus de sélection naturelle. Cela était principalement dû à deux raisons: premièrement, lorsque la vie a commencé à émerger dans différentes parties du monde, elle s'est adaptée aux régions où elle se trouvait, essayant de survivre; et deuxièmement, parce que lorsque la reproduction a lieu, elle se produit de manière imparfaite, ce qui signifie que la progéniture ne peut pas tout à fait ressembler à ses parents.
Chronologie
L'évolution se produit par le changement des populations totales, plutôt que spontanément par la création de Prols individuels radicalement différents. Si vous et votre famille déménagez de Bahia vers le Rio Grande do Sul et vous y installez, vos petits-enfants ne développeront pas de poils épaisses du corps simplement parce qu'il y a une région plus froide. En effet, l'évolution se fait très lentement, d'un point de vue humain. Pour l'homme, 1 000 ans, soit beaucoup moins que 10 000 ou 100 000 ans, constituent une très longue période, même si géologiquement, même un million d'années ne correspond pas à une très longue période.
Sélection
Le principe le plus important de l'évolution darwinienne est le concept même de sélection naturelle. Réduite à ses principes les plus élémentaires, la sélection naturelle est simplement l'idée que plusieurs générations comprennent une espèce et que les individus au sein de ces générations sont différents, non seulement de leurs prédécesseurs, mais les uns des autres. Les enfants ressemblent à leurs parents, mais ils ne leur ressemblent pas. Leur constitution génétique est un mélange de leurs parents, certains mélanges ont plus de succès que d’autres, ce qui donne aux individus de meilleures chances de survie. Ces individus bien adaptés se reproduisent à leur tour, tandis que les moins qualifiés ne le font pas ou s'ils le font moins. Les nouvelles générations de l'espèce représentent donc des exemples d'espèces "naturellement sélectionnées" pour réussir.