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Au cours des dernières décennies, le statut de nombreuses espèces de baleines a été constamment menacé. Aujourd'hui, 7 des 13 plus grandes espèces de baleines sont répertoriées comme vulnérables ou menacées d'extinction. Ils sont menacés pour plusieurs raisons, certaines pour l’environnement, mais principalement en raison d’activités humaines.
Chasse commerciale à la baleine
La chasse commerciale est l’une des plus grandes menaces pour les populations de cétacés dans le monde. Les lois internationales interdisent la chasse à la baleine à des fins commerciales, mais même de nombreux pêcheurs marchands - et même certains pays, comme le Japon - ignorent le moratoire international sur la chasse à la baleine. En conséquence, chaque année, plus de 1 000 baleines sont chassées, tuées et vendues sur le marché, ce qui diminue leur population et met en péril la survie de l'espèce. Ils sont chassés pour leur chair, leur huile, leur graisse et pour d’autres usages.
Attirail de pêche
Dans le passé, les chaluts étaient utilisés dans la pêche commerciale. Ces filets légers prenaient de grandes quantités de bancs de poissons, mais aussi d'autres espèces marines qu'il ne fallait pas chasser, y compris les baleines. Bien qu'interdit en dehors des 321 km de côtes dans les années 90, il reste encore d'anciens filets dans l'océan et certains pays continuent de les utiliser. Lorsque les baleines sont coincées dans ces filets, elles se noient généralement.
Pollution
L'empoisonnement des habitats marins menace également la population et la santé de diverses espèces de baleines. La pollution telle que les déchets toxiques, les marées noires, les ordures ménagères et les produits chimiques nuisent aux populations de baleines lorsqu'elles ingèrent ces matières. Parfois, les débris présentent un danger d'étouffement et parfois, ce sont leurs objets nuisibles à la santé qui les empoisonnent. Ces matériaux peuvent également avoir un impact sur la chaîne alimentaire, limitant ou entraînant l’empoisonnement des aliments consommés par les baleines.
Collisions avec des navires
Alors que les échanges commerciaux internationaux continuent de se développer, de plus en plus de navires sont en contact avec la population de baleines. Parfois, ils entrent en collision avec des navires commerciaux et sont tués ou blessés, par exemple, lorsqu'ils entrent en contact avec l'hélice du navire. La circulation des navires peut également perturber l'habitat des baleines en raison de son bruit intense, les effrayer et les laisser hors des zones où elles devraient se nourrir ou s'accoupler.