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Une grande partie de la théorie de la dérive des continents (maintenant connue sous le nom de plaques tectoniques) provient de preuves fournies par des fossiles. Les scientifiques rassemblent des preuves à travers l'océan Pacifique depuis le début des années 1900. Ces preuves, qui incluent des fossiles de reptiles des genres correspondants, montrent clairement que les masses terrestres de la planète moderne étaient probablement liées physiquement.
Histoire
En 1915, le scientifique allemand Alfred Wegener développa une théorie selon laquelle les continents que nous connaissons aujourd'hui étaient autrefois unis comme une seule masse de terre. Il a appelé cette masse Pangaea, un terme qui signifie "toutes les terres" en grec. Un géologue sud-africain, Alexander Du Toit, a ajouté à la théorie en suggérant des éléments de preuve décrivant le déroulement et la dérivation de la division du supercontinent. Les scientifiques basent une partie importante de leurs théories sur des preuves tirées des archives fossiles.
Signification
Les paléontologues ont découvert des fossiles correspondants en Afrique et en Amérique du Sud, contribuant de manière significative à la preuve derrière la théorie de la dérive des continents. Cela semble prouver que ces continents étaient si proches les uns des autres que les animaux et les plantes pouvaient facilement s'y déplacer. Les fossiles en question ont notamment été retrouvés encastrés dans la même séquence que la couche géologique. Cela suggère que les organismes vivants dont proviennent les fossiles vivaient dans le même écosystème et le même sol, même s’ils se trouvaient à des milliers de kilomètres de distance.
Types
Il existe des centaines de types de fossiles en Afrique et en Amérique du Sud, parmi lesquels le Cynognathus (un animal terrestre semblable à un mammifère trouvé en Amérique du Sud, en Afrique, en Chine et en Antarctique), le Lystrosaurus (un herbivore de la taille d'un animal). un cochon trouvé en Afrique, en Antarctique et en Inde), Mesosaurus (un reptile d'eau douce trouvé en Afrique et en Amérique du Sud) et Ichthyosaurs (un autre reptile aquatique sous la forme d'un dauphin de 13,5 m de long trouvé en Afrique et Chili).
La géographie
La division de Pangeia a commencé il y a 250 millions d'années et s'est déroulée en quatre étapes distinctes. Tout d'abord, une faille s'est ouverte à Pangeia et a divisé le supercontinent en deux parties, Laurasia et Gondwana. Ensuite, l’Atlantique a séparé l’Amérique du Nord et l’Afrique. L'Antarctique était séparé du Gondwana, tandis que l'Inde se dirigeait vers l'équateur. L'Amérique du Sud et l'Afrique se sont divisées au cours de la troisième phase, poussant l'Afrique au nord. Enfin, le Groenland s'est séparé de l'Europe continentale et de l'Amérique du Nord.
Théories et spéculations
La découverte en 2004 d'un dinosaure fossilisé rare a conduit les scientifiques à penser que les continents pourraient avoir été reliés par un pont terrestre près de 25 millions d'années plus tard que ne l'avaient théorisé les chercheurs précédents. Le fossile en question, Rugops primus, est un grand carnivore découvert en Amérique du Sud et dans le désert du Sahara.