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Les conifères sont une division des plantes du règne végétal avec des graines produites sous forme de cônes. Il y a environ 550 espèces de conifères vivants sur Terre, tous des arbres ou des arbustes. Ils dominent les forêts boréales de haute altitude et ont des feuilles à feuilles persistantes, semblables aux aiguilles. Cèdres, pins, séquoias, sapins, épinettes et pruches sont parmi les membres les plus connus de cette famille.
Format et taille
La grande majorité des conifères ont un tronc droit. Ils présentent également une forte dominance apicale, un phénomène dans lequel les branches principales dominent les branches latérales. La dominance apicale justifie la forme étroite et conique. Les conifères poussent dans une variété de tailles. Le plus grand membre de la famille est le séquoia géant. Les séquoias dans le parc national des séquoias en Californie mesurent plus de 115 mètres
Feuillage
Le feuillage des conifères est caractérisé par des feuilles ressemblant à des aiguilles. La taille des feuilles varie dans la famille des conifères, allant de 3 mm à 38 cm. La formation du feuillage aide le conifère à empêcher l'accumulation de neige sur les branches pendant l'hiver. Cette caractéristique, associée à un processus biochimique appelé durcissement, les rend plus résistants au gel. Une couche de cire leur permet de stocker de l'eau pendant l'été en réduisant les niveaux de transpiration.
Les graines
Les conifères sont pollinisés par le vent. Les graines se développent à l'intérieur d'un cône protecteur appelé strobile. Les cônes mettent de quatre mois à trois ans à mûrir et ont des tailles variables. Les graines protégées par le cône sont bien tolérantes et peuvent résister aux conditions environnementales défavorables, telles que la chaleur, le froid et la sécheresse. Cette durabilité permet à la graine de retarder son développement jusqu'à ce que les conditions soient favorables à la croissance.
Le climat
Les conifères dominent la taïga. Ce biome terrestre est situé dans l'hémisphère nord et se caractérise par ses innombrables forêts de conifères. La taïga couvre la majeure partie du Canada et de l'Alaska en Amérique du Nord et une grande partie de la Suède, de la Finlande, de la Norvège, de la Russie et du Japon en Eurasie. La taïga, également appelée forêt boréale, est le plus grand biome au monde et représente jusqu'à 30% des forêts du monde. La croissance dense des conifères à feuilles persistantes peut être trouvée dans tout cet environnement. Les températures annuelles moyennes dans la taïga ne perdent que le biome terrestre de la toundra.
Le plus vieil organisme vivant de la Terre
Les pins de bristlecones en Californie et au Nevada ont environ 5 000 ans. L'âge des arbres est déterminé par un processus appelé dendrochronologie. Les échantillons de noyaux permettent aux scientifiques de compter les cernes et de déterminer l’âge sans tuer les pins. Un pin de bristlecone appelé «Mathusalem», originaire des Montagnes Blanches en Californie, avait un âge fixe de 4 789 ans en 1957.
