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Les toundras regroupent des animaux et des plantes hautement spécialisés qui ne vivent nulle part ailleurs, y compris des animaux emblématiques tels que l'ours polaire et le renard arctique. Plusieurs menaces majeures pèsent sur ces habitats, toutes déclenchées par les activités humaines.
Pollution de l'air
Les lichens, qui consistent en la fusion de deux organismes, un champignon et une algue ou une bactérie, vivant en relation symbiotique, sont extrêmement sensibles à la pollution atmosphérique. En fait, la croissance des lichens sur les arbres a été largement utilisée comme indicateur approximatif de la pollution de l'environnement dans les régions tempérées. Les lichens de la toundra constituent une source importante de nourriture pour divers animaux, notamment les lièvres arctiques, les bœufs musqués, les lémmingues et les rennes. Tout ce qui affecte négativement les lichens a des répercussions sur le reste de la chaîne alimentaire.
Changement climatique
Le réchauffement climatique peut complètement détruire la toundra, selon National Geographic. L'habitat est défini par le climat et, à mesure que la Terre se réchauffe, la glace dans la toundra fond, modifiant radicalement cet habitat. Le dégel lui-même pourrait accélérer le processus car il libère le carbone emprisonné dans les matières organiques du sol. Une fois la toundra dégelée, les décomposeurs, comme les bactéries, commencent à fonctionner et à libérer plus de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
Destruction de l'habitat
Sous la toundra, il existe des réserves de matières précieuses, notamment des combustibles fossiles tels que le pétrole et le gaz. Il est impossible de les extraire sans détruire l'habitat. Les entreprises et activités minières négligentes constituent une menace majeure. Ils fragmentent également l'habitat, un problème pour les animaux qui possèdent de vastes territoires, tels que les ours polaires.
Diminution de l'ozone
Bien que la destruction de la couche d'ozone ait considérablement diminué au cours de la première décennie du 21ème siècle, selon la NASA, les pôles et la toundra sont toujours aussi épuisés. Il est peu probable que la couche d'ozone commence à se régénérer, du moins jusqu'au milieu du XXIe siècle, car la couche d'ozone réduite ou absente laisse passer davantage de rayons UV. Les rayons UV sont extrêmement dangereux pour la végétation de toundra et pour la faune.
Marées noires
Les marées noires semblent presque inévitables chaque fois que des forages sont effectués à grande échelle, et les résultats sont graves. En grande quantité, l'huile est toxique pour la vie animale et végétale. Un problème supplémentaire avec la toundra est que les conditions et le climat rendent toute opération de nettoyage difficile, voire impossible. Le gel des équipements mécaniques et les dispersants chimiques deviennent inutiles, et ces dispersants sont toxiques en eux-mêmes. Une importante marée noire dans la toundra arctique pourrait dévaster l’écosystème et coûter son gagne-pain aux populations autochtones.